Sabrina Noivas 70 - Right Husband! Wrong Bride?

No est conseguindo nada com o homem de seus sonhos? O novo livro de auto-ajuda Como Casar com o Homem de Seus Sonhos pode dar 1 jeito nisso. Ele lhe ensinar 1 forma de conquistar seu amado.Como? Transformando voc na mulher dos sonhos dele... Essa estratgia funcionou com 1 moa que chamaremos de Nellie B. Ela estudou o homem de seus sonhos, Kent H., 1 jovem executivo da empresa em que trabalha, e fingiu estar interessada pelas mesmas coisas que ele.  claro que agora Nellie no sabe se Kent est apaixonado por ela ou pela mulher que ela fingiu ser. Mas isso no  problema nosso...

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Ed. Nova Cultural 1998
Publicao original: 1996. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance histrico contemporneo
 

Kent Hastings sabe muito bem o que est procurando numa mulher...

1. Uma mulher que seja... bem... linda. E como explicar o fato de que a nica que me interessa  Nellie Brown? Quero dizer, ela  bonita, atraente, mas no exatamente de tirar o flego. Alm disso...

2. Desejo algum que me ajude na minha carreira. Que seja
desinibida, sofisticada. A companheira ideal para um executivo.
Nem um pouco parecida com a tmida Nellie. Mas...

3. Tambm quero uma mulher que se interesse pelas mesmas coisas de que eu gosto. Como acontece com Nellie. Sabe, nunca havia notado, mas de repente ela est em todo lugar a que vou.  E gosta de tudo o que eu gosto. E ainda que a considere completamente errada para mim, no consigo tir-la de minha cabea.








CAPITULO I

Aquilo era um acidente... ou um truque do desatino? Nellie Brown no pde deixar de pensar nessa possibilidade ao olhar para o livro que segurava.
Um ms antes, algum esbarrara nela em um dos corredores de uma grande livraria de Chicago que costumava visitar, obrigando-a apoiar-se numa das estantes para manter o equilbrio. Ento, um volume cara aos ps de Nellie, uma jovem de vinte e quatro anos, apaixonada por um homem que nem sabia de sua existncia, e chamara sua ateno de imediato por causa do ttulo inusitado: Como Casar com o Homem de Seus Sonhos.
Agora ela o manuseava, abrindo-o na pgina que continha o ndice. J decorara os ttulos de todos os captulos, alguns dos quais relacionavam-se com sua prpria situao de maneira extraordinria. "Quando ele no sabe que voc existe" e "Timidez pode ser muito sexy" eram os que mais a interessaram. Mas o ltimo trecho, "Colocando a confuso de lado e agarrando seu homem", sempre a fazia pensar muito.
O livro de auto-ajuda parecia muito simplista e manipu-lador para agrad-la. Nellie no era o tipo de mulher capaz de usar um esquema frio e calculista para conseguir o que queria, pois acreditava que o amor devia desenvolver-se da forma mais natural possvel.
Mas estava demorando tanto! E quela altura dos acontecimentos Kent Hastings, o homem por quem suspirava o tempo todo, podia muito bem sumir de sua vida para sempre.
Nellie trabalhava havia um ano no setor de contabilidade da Latham & Eliot, tendo sido contratada logo depois de prestar os ltimos exames da faculdade. No primeiro dia, fora apresentada a Kent, um dos supervisores do setor, que ocupava uma sala localizada bem defronte  sua mesa. Ficara impressionada de imediato com o homem alto, magro e bonito com quem teria de trabalhar. Sua primeira incumbncia fora uma auditoria numa grande fbrica de doces de Chicago, sob as ordens de Kent.
Durante as semanas em que permaneceram juntos, ela no apenas passara a admirar a incrvel competncia dele em relao aos assuntos de negcios como tambm ficara maravilhada com seu senso de humor constante e refinado. Pudera sentir que tinham desenvolvido uma cumplicidade especial, e parecia bastante bvio que Kent gostava tanto de sua companhia quando Nellie da dele. No final da tarefa na fbrica de doces, j estava completamente apaixonada.
Porm, logo ficou bem claro que o sentimento no era correspondido por Kent de maneira alguma. Ele limitara-se a escrever um memorando oficial, elogiando a capacidade de Nellie e recomendando-a  companhia como uma funcionria exemplar. Logo depois, Kent envolvera-se com outras misses, com outras pessoas, e jamais demonstrara nenhum tipo de sentimento especial por ela.
Nos meses seguintes, Nellie fora designada para trabalhar com outros colegas, como se o departamento de recursos humanos, responsvel pela formao dos grupos, estivesse conspirando contra sua paixo.
Nellie quase nunca o via no escritrio, mas quando isso acontecia Kent a tratava de maneira formal e polida, como se comportava com qualquer outro funcionrio da empresa. Os tmidos esforos de Nellie para chamar-lhe a ateno jamais haviam surtido efeito. Por exemplo, assim que a auditoria da fbrica de doces terminara, presenteara-o com uma caixa de chocolates, tentando demonstrar o quanto apreciara aquele curto perodo em que tinham convivido todos os dias. Kent sorrira, como se tivesse gostado do presente, mas no retribuiu quele gesto de forma alguma. Durante a auditoria, os dois tambm almoavam juntos, o que no voltou a acontecer nunca mais.
Nesse momento, Kent estava prestes a receber uma promoo, o que dava a Nellie pouco tempo para tentar conquist-lo. Como resistir ao impulso de usar as tticas do livro, deixando os escrpulos de lado e atacando logo o homem de seus sonhos?
"Ora, jogue tudo para o alto e compre logo o livro!", disse a si mesma, pressionando os lbios com convico ao segurar o volume contra o peito. Entretanto, quando chegou diante da caixa registradora uma centena de dvidas j a apavoravam uma vez mais.
	Esse  muito popular  a mulher grisalha do outro lado do balco comentou, colocando o exemplar dentro de uma sacola.
	Verdade?  Nellie sentia-se um pouco aliviada por no ser a nica a acreditar na promessa estampada naquela capa.
	J vendemos centenas deles.  A senhora apanhou o carto de crdito e efetuar o pagamento.
Nellie sentia-se to nervosa que quase errou a prpria assinatura.
"Santo Deus, por que no consigo manter o controle?!"
	Espero que funcione  Nellie disse  vendedora.
Depois de abotoar o casaco cinza de l para proteger-se do vento frio e cortante, ela saiu da livraria para a avenida Wabash. Na rua o frio era mais intenso, por isso teve de enrolar bem o cachecol no pescoo  medida que caminhava para o arranha-cu da rua Randolph, onde trabalhava. Precisava voltar rpido para o escritrio. A hesitao que a acometera sobre a compra do livro fizera-a se esquecer do mundo, e s agora notava que seu horrio de almoo estava esgotado.
Dez minutos depois, entrava num dos espaosos elevadores do edifcio. Mas ainda no terminara de despir o sobretudo quando mais algum entrou pelas portas de ao. Um homem alto, magro e bonito, que Nellie conhecia muito bem. Era Kent. Prendendo a respirao, ela apertou ainda mais a sacola plstica junto ao corpo, sentindo-se como uma ladra pega em flagrante.
Com muito esforo, conseguiu sorrir.
	Ol! Tambm est voltando do almoo?  ela, perguntou.
	No, acabo de chegar de um cliente.  Kent certificou-se de que o boto do vigsimo andar estava acionado.  Ainda no comi.
Ao ouvir aquilo, Nllie desejou no ter ido almoar to cedo, pois assim talvez conseguisse outro encontro com ele. "Pense logo em alguma coisa inteligente para dizer", ordenou-se.
	Acha que vai nevar?
"Brilhante, Nellie querida!" No era  toa que precisava comprar um livro como aquele!
Kent assentiu, desabotoando o agasalho.
	E o que parece. O cu est muito carregado. Mas no ligo. Adoro o inverno. Quando neva, acho que Chicago fica ainda mais bonita do que em qualquer outra poca do ano.
As sobrancelhas dela arquearam-se.
	Sim, creio que ela torna a paisagem mais pitoresca. Mas decerto tambm provoca uma confuso incrvel no trnsito e na vida das pessoas.
Kent sorriu, e seus olhos azuis encararam-na com humor. 
	Isso  verdade.  preciso ser paciente para viver aqui. Mas continuo achando que o frio revigora os nimos, alm de fortalecer o carter.
	Eu... nunca tinha pensado no assunto sob esse ponto de vista  Nellie murmurou, encontrando dificuldade em associar dias glidos com outra coisa que no fossem caladas escorregadias e dor nas juntas.
As portas se abriram assim que o elevador chegou ao vigsimo andar. Ambos saltaram. Nellie esforou-se por encontrar mais alguma coisa para dizer, ainda que fosse sobre o clima, mas parecia que seu crebro se recusava a trabalhar. Kent, ento, virou-se para caminhar at sua sala, despedindo-se por sobre o ombro:
	Vejo voc por a.
	Certo, at mais.  Nellie foi tomada pelo desapontamento por ter desperdiado mais uma chance de ficar a ss com ele sem fazer nenhum progresso.
"Por que fui nascer tmida desse jeito?"
Todos os seus parentes, incluindo a irm famosa, jamais haviam sido assim. Por que ela? Talvez aquele captulo sobre timidez pudesse ajudar um pouco...
Depois de colocar o casaco no gancho atrs da porta, Nellie sentou-se na poltrona de couro de sua nova sala. Recebera aquele privilgio em parte por causa dos elogios de Kent, que renderam-lhe uma promoo e um pequeno aumento de salrio. Mas ainda no era um escritrio privativo, de qualquer forma. A outra mesa era ocupada por Rudy Jelinek, um jovem esforado que comeara na empresa pouco antes dela. Rudy sempre insistia em convid-la para almoarem juntos. Mas Nellie no podia saber ao certo se o rapaz gostava dela ou se apenas no gostava de comer sozinho.
O colega estava fora naquele dia, trabalhando no inventrio de um cliente. Por isso, o lugar lhe parecia ainda mais solitrio que de costume. Bem, pelo menos aquilo lhe dava uma certa privacidade, concluiu com um suspiro.
Nellie escondeu o livro na primeira gaveta da escrivaninha, sentindo-se um pouco tola. Quando apanhou a pilha de papis em que estivera trabalhando naquela manh, um sbito mau pressentimento oprimiu seu corao.
Nesse momento exato, Rudy entrou, esbaforido como sempre, pois costumava subir as escadas sempre que ia entregar os relatrios no dcimo oitavo andar. Ao v-la, foi logo dizendo:
	J ouviu as notcias, Nellie?
	Sobre o qu?  ela perguntou, erguendo a cabea para encar-lo.
	Kent Hastings vai ser promovido a gerente.
Nellie quase engasgou ao ouvir aquilo.
	Verdade?
	No  s isso: tambm ir para o departamento internacional, junto com os chefes do trigsimo quarto andar.
Nellie balanou a cabea, pensando que Rudy devia ter se enganado. O departamento regional da Latham & Eliot ocupava dezoito dos quarenta e trs andares do prdio. O quartel-general do departamento internacional, pois a firma tinha filiais em doze pases, localizava-se no trigsimo quarto e no trigsimo quinto, mas ela sabia que era muito raro um funcionrio ser promovido a um cargo elevado como aquele em to pouco tempo.
	Por que o transferiram para l, Rudy?
	S ouvi as notcias, Nellie. No sei os detalhes.
Algum devia ter entendido errado, Nellie disse a si mesma. No podiam ter mandado Kent para l. Como iria v-lo se fizessem isso?
Mas, quinze minutos depois, Arnie Hammersmith, outro contador e o melhor amigo de Kent, entrou carregando alguns arquivos. Arnie tambm era alto e magro, mas seus cabelos eram ruivos.
	Nellie, j ficou sabendo das boas notcias sobre Kent?
	Rudy me contou. Ele foi mandado para o departamento internacional, no ?
	Sim,  verdade.
	Oh!  Nellie no conseguia esconder o descontenta mento.  Por qu?
Arnie parecia entusiasmado com a sorte do amigo, pois sorria, animado.
	Parece que Kent agradou os figures com seu trabalho. E, como j trabalhou para vrios clientes no exterior, adquiriu uma grande experincia nessa rea.
	Entendo...
	E tem mais, Nellie: eu tambm fui promovido. A gerente.
Nellie se mostrou to exasperada que, por um instante, no lhe foi possvel assimilar as palavras de Arnie. Quando deu por si, esforou-se para parecer contente.
	 mesmo, Arnie? Parabns! Voc mereceu.
	Vou continuar aqui na diviso de manufaturas, por isso voc vai ter de ver minha cara feia por mais algum tempo  Arnie brincou.
	Otimo... Quero dizer, voc no  feio...
	Ento no se incomoda em me ver?
	Claro que no!
	Nesse caso, que tal almoarmos juntos um dia desses?
Nellie encarou-o, surpresa.
	Seria um grande prazer, Arnie. Mas, por falar nisso, ser que voltaremos a trabalhar em equipe?
Seis meses atrs, os dois haviam feito a auditoria de uma fbrica de papel.
	No, que eu saiba. Mas espero que sim.
Nellie j nem sabia mais o que dizer.
	Est livre hoje  noite?
Ela sentiu uma tontura inexplicvel.
	Tenho um compromisso, Arnie. Talvez outro dia.
	Certo, mas no vou me esquecer de sua promessa. Sairemos para nos divertir em breve. Tudo bem?
	Vou anotar na minha agenda.
Depois que Arnie saiu, acompanhado de Rudy, o choque das novidades a dominou por completo. Se j era difcil ver Kent trabalhando no mesmo andar, agora ficaria quase impossvel. No lhe restava nem sequer a esperana de encontr-lo por acaso no elevador, j que o departamento internacional possua entrada privativa. E, uma vez que Nellie no conseguira atrair a ateno dele at aquele momento, como poderia fazer com que ele a notasse depois da promoo? No havia esperana. Sentia-se to frustrada que por pouco no chorou.
Mais tarde, quando Arnie voltou carregando outra pilha de arquivos, Nellie voltou  carga:
	Apenas por curiosidade, Arnie... Quando Kent se mudar para o novo posto?
	Dentro de duas semanas. Pelo menos foi o que me disse ontem  noite. Ns jantamos juntos para comemorar as promoes, sabe como .
	Duas semanas...  Nellie repetiu, engolindo em seco.
	Isso  tudo com o que se importa?  Arnie no escondeu uma expresso decepcionada.  No h mais nada em sua mente alm de Kent?
Arnie sempre gostara de achar que era capaz de compreender o que se passava pela cabea de Nellie, e no fundo j notara que ela adorava Kent.
Nellie sorriu, embaraada.
	Sinto muito por incomod-lo, Arnie.
	No tem problema. Quem sabe voc comea a notar os outros homens do andar daqui em diante...
Assim que Arnie saiu, Nellie tentou, sem sucesso, concentrar-se nos papis que tinha diante de si.
Por tanto tempo estivera convencida de que Kent era o homem perfeito... Quando trabalharam juntos, Nellie acreditara ter encontrado algum capaz de atender a todas as suas expectativas. Como Nellie, Kent no era do tipo atltico, embora tivesse um corpo muito bem-proporcionado. Uma vez, durante o servio na fbrica de doces, ela mencionara o fato de a irm ter ganho uma medalha olmpica como corredora, e divertira-se ao ouvi-lo descrever suas tentativas fracassadas de tornar-se um atleta durante o colgio. Aquele tipo de confidncia a aproximara ainda mais dele, fazendo-a sentir-se  vontade como se conversasse com uma pessoa da prpria famlia.
Kent fora ento levado a admitir que o nico esporte que o atraa de verdade era o beisebol, um jogo que Nellie mal entendia. Kent era f do Chicago Cubs, o que tambm indicava um forte senso de lealdade, j que o time quase nunca ganhava uma partida.
Nellie e Kent eram iguais, bons no campo profissional e mais afeitos ao esforo cerebral que ao fsico. Pareciam combinar tanto que um dia uma das secretrias executivas da fbrica de doces, uma senhora de meia-idade, chegara a dizer:
 Vocs ficam to bem juntos que podiam at posar para uma foto como o modelo do casal ideal. Parecem at os bonecos de um bolo de casamento.
Claro que eram perfeitos um para o outro, Nellie agora pensava, arrumando a mesa. Porm, Kent nem ao menos desconfiava disso. Mas ela no pretendia desistir sem lutar. Quase um ano se passara desde o episdio na fbrica de doces sem que tivesse conseguido um avano significativo, mas devia haver um meio de chamar a ateno de Kent. Que tipo de truque deveria usar?
Gostaria de ligar para a irm, Jeannie, para pedir conselhos, mas ela estava ocupada em Nova York, gravando um comercial para a televiso.
"Seja mais competitiva", Jeannie lhe dissera uma vez. Mas Nellie nem sequer sabia com quem estava competindo, o que dificultava um pouco as coisas. Esperava que os conselhos do livro que acabara de comprar lhe fornecessem alguma resposta para aquele dilema. Precisava fazer Kent perceber que ela, e apenas ela, era o par certo para ele.
Naquela noite, Nellie foi direto do trabalho para casa, e, l chegando, enfim abriu o livro. Observou de passagem o ttulo do primeiro captulo: "Quando ele no sabe que voc existe". A autora passava vrias pginas descrevendo a situao, bem como os motivos que faziam com que aquilo acontecesse. Nellie conhecia muito bem as caractersticas, a ponto de achar que podia ter feito uma descrio at mais acurada.
O segundo captulo, porm, "Timidez pode ser sexy", lhe deu maiores esperanas. Afirmava-se que mulheres muito falantes acabavam, via de regra, irritando os homens com o tempo, e que a maioria deles preferia a companhia de uma mulher calma e serena. As tmidas estavam mais acostumadas a ouvir, o que proporcionava grande prazer ao sexo oposto.
A escritora tambm descrevia como era possvel descobrir o poder misterioso do silncio. Uma moa calada costumava fazer um homem imaginar: "Onde estaro os pensamentos dela agora?", e assim provocava maior interesse.
Aquele mtodo de conquista tornara-se uma arte perdida.
Sophia Blair, a autora, escrevera: "Pense em Greta Garbo. Para uma mulher de poucas palavras, a atriz encantou os homens por dcadas. Ou ento lembre-se do comportamento frio e distante de Grace Kelly, ou da compostura calma e radiante de Gene Tierney em haura, e da maravilhosa atriz francesa Catherine Deneuve, cujos olhos expressivos e rosto eram muito mais memorveis do que aquilo que ela dizia. Essas eram mulheres que falavam pouco, procurando se expressar com cuidado, mas usavam armas como o olhar para dizer muita coisa. E todas foram admiradas por uma legio de homens ao redor do mundo. Portanto, se voc no  uma expert na arte da conversao, isso no significa necessariamente uma desvantagem. Com um pouco de percepo, pode-se transformar o silncio numa ferramenta de muito valor".
Nellie sentia-se mais confiante quando chegou ao escritrio na manh seguinte. Se Sophia Blair estava certa, talvez possusse uma qualidade capaz de interessar aos homens, desde que a usasse da maneira certa.
Quando entrou no edifcio, viu Kent de imediato, parado diante do hall dos elevadores, esperando. Nellie, ento, decidiu colocar em prtica o que lera na noite anterior, para fazer um teste. Em vez de se esforar para estabelecer uma conversa, tentaria constatar se sabia usar o mistrio.
	Ol, Kent  cumprimentou, ao aproximar-se dele. Parabns por sua promoo. Fiquei muito feliz por voc.
Ele virou-se para encar-la e sorriu.
	Obrigado. J ficou sabendo das novidades?
	As boas notcias viajam depressa.  E ento, decidiu manter-se calada.
Os dois permaneceram lado a lado, sem nada dizer, por alguns momentos. Depois de algum tempo, Kent virou-se, examinando-a como se pensasse no porqu de Nellie estar to quieta.
	Hoje no est fazendo tanto frio, no , Nellie?
	No.
A atitude dela parecia incomod-lo, pois, durante a espera, olhou vrias vezes para o indicador de andares.
	Bem, chegou.
Kent fez um gesto para que Nellie entrasse primeiro, depois a seguiu. Ningum mais embarcou, e, logo que as portas se fecharam, Kent apertou o boto do vigsimo andar.
Nellie manteve um sorriso sereno nos lbios e limitou-se a fitar o vazio durante todo o trajeto. Com o canto do olho, porm, pde notar que Kent estava intrigado.
Pressionado pela falta de assunto, ele acabou falando:
	Creio que no tornarei a tomar este elevador por muito tempo. Sabe que a entrada do departamento internacional
 privativa, no sabe?
	Ah, claro que sei.  Nellie se voltou para ele.  Seu novo escritrio deve ter uma bela vista.
	Tem, sim. Apesar de pequena, minha sala d para o lado leste, e pela janela posso ver o lago e grande parte do parque Grant.
	Parece timo.
Assim que as portas se abriram, Nellie saiu e encaminhou-se na direo da prpria sala, nem se importar em virar a cabea ao dizer:
	Vejo voc por a.
	At logo  Kent murmurou, bastante intrigado.
	Nellie esforou-se para manter o comportamento distante e continuou a caminhar com tranquilidade. Por dentro, porm, estava sorrindo. "Funcionou muito bem!" Sua mudana de atitude decerto fizera Kent not-la melhor. Lembrou-se de um conselho que ouvira da irm tempos atrs: "Mante-nha-os sempre pensando", Jeannie gostava de repetir.
Enfim, Nellie compreendeu o que aquilo significava.

CAPITULO II

Kent entrou em sua sala muito distrado. Colocando a maleta no cho, despiu o casaco e colocou-o num dos ganchos da chapeleira. O que estava acontecendo com Nellie? Ficara sabendo de sua promoo, e parecia nem se importar com o fato. No fundo, sentia-se um pouco decepcionado, pois achava que tanto ela quanto outros colegas de trabalho se entristeceriam quando ele tivesse de se mudar para o departamento internacional.
No que aquilo fosse muito importante, na verdade. Mas, na ltima vez que tinham compartilhado o elevador, Nellie pelo menos fizera um esforo para manter uma conversao. Nesse dia, Kent sentira-se sozinho, o que lhe causara estranheza. Sobretudo porque agora que ia mudar de setor no esperava por aquele comportamento frio e distante por parte de Nellie.
Piscou vrias vezes, sentindo-se impaciente. Aquilo era bobagem. Por que estava pensando tanto nela? Afinal de contas, teria um encontro com uma loira belssima naquela mesma tarde no Instituto de Artes.
Aqueles pensamentos o absorveram tanto que mal percebeu o tempo passar. Quando olhou para o relgio, notou que j estava atrasado para ir encontrar um cliente e resmungou, desconsolado. Depois disso, voltou a apanhar o casaco e a maleta e saiu, apressado.
Naquela noite, Nellie deu continuidade  leitura de seu novo livro durante o trajeto para sua casa, no metro. Chegando ao apartamento, preparou um jantar leve.
Quando j estava terminando de comer, foi interrompida por um telefonema da irm, com quem j no falava havia algum tempo.
	Ol, Nellie!  Jeannie sempre parecia estar feliz, positiva e confiante.
Nellie podia at imagin-la, com seus cabelos longos e castanhos e os belos olhos verdes, sempre brilhantes.
	Ol, querida!  respondeu, num tom cadenciado.   timo poder ouvi-la. Como vo as coisas em Nova York?
	Excelentes! Gostaria que estivesse aqui comigo. Como voc est? E como vai indo o trabalho?
	Tudo bem...
 Talvez eu devesse perguntar como vai Kent, no ?
	No pergunte  Nellie pediu, num sussurro.
Jeannie no conteve uma risada.
	Terei de conhecer esse homem um dia desses. Nunca a vi to obcecada por algum desse jeito.
	Isso porque eu sempre estava na escola, me esforando para tirar boas notas. Nunca tive seu talento para...
	Ora, Nellie, s porque consigo atrair a ateno alheia com mais facilidade no significa que voc no tenha seus prprios atrativos. Fico feliz por estar morando sozinha, tambm. Acho que lhe dar esse apartamento foi uma das melhores decises de nossos pais. Sempre fui sua fa, sabe muito bem disso.
	Sei. E lhe digo a mesma coisa  Nellie revelou com afeio sincera.
Era muito orgulhosa da irm mais velha, uma medalhista olmpica que agora trabalhava como apresentadora em um programa de entrevistas e como comentarista de eventos esportivos. O motivo que levara Jeannie a Nova York era o lanamento de uma nova campanha publicitria para uma marca famosa de tnis.
	Como vo as filmagens do comercial, Jeannie?
	Maravilhosas! Eles querem que eu mude o corte de cabelo, usando um estilo mais europeu. Parece que vai ficar timo, por isso no me importo.
Nellie riu.
	Esto anunciando um tnis e se preocupam com seus cabelos?
No seja tola... Querem imagens minhas de corpo inteiro, correndo pelo Central Park, por isso  muito importante que os cabelos combinem com todo o resto. Lembre-se de que s um estrangeiro seria louco o bastante para se arriscar a correr naquele lugar, no concorda? As irms riram juntas por um momento.
	Tem visto papai e mame nos ltimos dias, Nellie?
	No. Eles continuam a me convidar para jantar, e eu continuo inventando desculpas para no ir. Sinto que minha auto-estima melhora muito quando fico longe deles.
	Est querendo dizer que ainda insistem em compar-la comigo o tempo todo?  Jeannie parecia preocupada.  Por que fazem isso? Voc  to brilhante, Nellie, e alm disso formou-se com honras como uma das primeiras de sua classe.
	Pois . Mas sabe como eles so. Papai, ento, sempre acaba fazendo uma de suas piadas, ou ento diz: "Pena que voc no seja to boa nos esportes como  com uma calculadora".
	No posso acreditar nisso! Acho que estive afastada por muito tempo. Se estivesse em casa, cuidaria deles bem depressa! No ia permitir que a tratassem assim.
	Esquea isso, Jeannie. Quero que se concentre apenas em sua carreira. Voc no me deve nada, querida. No  culpa sua os dois a considerarem a filha predileta, e eu apenas "a outra". Alm disso, sempre foi muito boa comigo e me deu o apoio que nossos pais me negaram. Mas agora preciso aprender a me afirmar sozinha, e acho que estou conseguindo. Pelo menos tenho ido muito bem na firma... Com certeza, conseguirei uma promoo importante em pouco tempo.
	Vai se tornar scia da Latham, isso sim!
Nellie sorriu.
	Bem, isso talvez leve algum tempo.
Era bvio que Jeannie no fazia ideia de como as coisas funcionavam devagar dentro de uma grande empresa de auditoria.
	Primeiro vou ter de ser promovida a supervisora, Jeannie, depois a gerente, diretora e s ento... De qualquer forma,  um caminho muito longo. Espero que no sejam preconceituosos com relao a mulheres. H apenas uma scia na diretoria, por isso tenho de torcer para que no me criem muitas dificuldades. Preciso ser mais competitiva, como voc sempre me diz. Mas  tudo muito antinatural para mim, e esse sempre foi um dos motivos que me afastou dos esportes. Alm de minha falta de coordenao, claro. Lembre do que eu sempre disse: tenho dois ps esquerdos. Jeannie riu. Adorava aquela piadinha de Nellie.
	A vida no  justa, irmzinha. Tenho todo o tnus muscular do mundo, e voc acabou se tornando o crebro da famlia!
	Mas tambm possui todos os namorados do mundo, Jeannie.
'  Seu dia vai chegar, Nellie. Se conseguir se tornar mais agressiva, na certa se dar bem nesse aspecto tambm.
	Mas como?
	Por que no comea com seu adorvel Kent? Ele tem alguma namorada?
	Nenhuma regular, pelo que ouvi. Mas sai com uma poro de garotas. Outro dia o vi com uma loira espetacular num restaurante aqui perto. Mencionei o fato a Arnie, que  seu melhor amigo, e ele me disse que isso acontece o tempo todo com Kent. Parece que encontra a maior parte de suas namoradas frequentando as exposies do Instituto de Artes de Chicago. Pelo que pude levantar, Kent gosta muito dos impressionistas. Talvez seja uma boa ideia ler um pouco sobre Monet e Renoir...
	Instituto de Artes? Ento Kent deve ser muito inteligente...
	Penso assim. Mas ele nunca me convidou para ir at l, nem quando trabalhamos juntos naquela fbrica de doces.
 Nellie suspirou.  Mas, mudando de assunto, por que voc acha que ajudaria se eu me tornasse mais competitiva?
	Voc ficaria mais segura para enfrentar o tipo de mulher que sempre acaba conquistando sujeitos como esse seu prncipe, querida. Aprenderia a dar os passos certos para conseguir o que quer.
	Como?
	Para comear, acho que sua ideia foi muito boa. Tente se informar sobre os gostos de Kent primeiro, e ento tente conversar sobre isso com ele.
Nellie arqueou as sobrancelhas.
	Acha mesmo que poderia funcionar?
	No vai doer nem um pouco. E lhe daria a oportunidade de saber se  isso o que o atrai nas outras mulheres.
	Entendo. Mas parece que ele gosta de loiras... Ser que vou ter de pintar os cabelos tambm?
	De jeito nenhum! Voc j  muito bonita, Nellie. No esconda essa beleza sob nenhum disfarce bobo.
	Certo.  Nellie deixou escapar uma risada.  Obrigada por polir meu ego. Quando vai viajar para a Frana?
Jeannie iria participar de uma importante reunio do Comit Olmpico Internacional.
	Amanh pela manh. Tirarei frias depois da reunio, assim aproveitarei melhor minha visita a Paris. Preciso de algum descanso. E, por falar nisso, como estou com um novo namorado, nada melhor do que desfrutar a companhia dele, no acha?
	Quem ?
	Um atleta muito conhecido. Prefiro no me arriscar ainda, mas comeo a achar que encontrei o homem certo.
	Isso significa que voc vai se casar e nunca mais vou v-la.
	Deixe de ser tola, Nellie! At porque, creio que estar ocupada demais conquistando Kent para pensar em outra coisa.
	Tudo bem.  Nellie desejava que a profecia da irm se concretizasse.  Tenha uma boa viagem, querida. Ligue-me quando puder.
Jeannie prometeu telefonar assim que voltasse aos Estados Unidos, e ento despediu-se.
Quando desligou o aparelho, Nellie sentia-se muito melhor. A irm sempre conseguia elevar seu moral, dizendo coisas gentis e incentivando-a o tempo todo. Mais parecia uma segunda me que uma irm mais velha. Mas Jeannie tinha sua prpria vida, e Nellie sabia que no poderia contar com aquela ajuda para sempre.
Terminando sua sopa, refletiu sobre os conselhos da irm, e depois voltou  leitura. Um dos captulos aconselhava as leitoras sobre a importncia de descobrir os gostos do homem amado e tentar se informar sobre eles. Exatamente o que Jeannie lhe aconselhara sobre os pintores impressionistas. Sophia Blair tambm descrevia as melhores formas de demonstrar um interesse genuno pelas preferncias da outra pessoa sem agir de maneira falsa, o que sem dvida destruiria qualquer esforo nesse sentido.
O problema principal era que Nellie teria apenas duas semanas, o que lhe daria pouco tempo para colocar aquele plano em prtica. Para comear, precisava pelo menos tentar fazer um lista das coisas pelas quais sabia que Kent se interessava.
Antes de dormir, portanto, apanhou uma caneta e um bloco de notas. Minutos depois, olhou para as anotaes que conseguira fazer depois de pensar um pouco. "1: inverno. 2: beisebol, torce pelo Cubs. 3; visitas ao Instituto de Artes. Prefere os impressionistas. 4: gosta de jogar monoplio. Detesta,damas."
Precisaria melhorar muito aquilo. S conseguira se lembrar do ltimo item por causa de uma conversa que tivera com Kent na fbrica de doces. Falavam sobre os presentes que haviam recebido no Natal. Algum dera a ele um tabuleiro de damas luxuoso, de nix e madreprola. Kent dissera que o conjunto era muito bonito, mas que detestava o jogo. Quando Nellie ento perguntara o que gostava de jogar, Kent dissera:
	Sou louco por monoplio desde que era um garoto!
Nellie meneou a cabea, imaginando como podia estar apaixonada por algum havia quase um ano e conhec-lo to pouco. Tinha de encontrar uma forma de descobrir as preferncias de Kent bem rpido. Mas como?
"Arnie!", concluiu instantes depois. Talvez quando sasse para almoar com o colega conseguisse maiores informaes sobre Kent. Mas isso no seria justo com Arnie, sua conscincia avisou. Por outro lado, o rapaz conhecia seus sentimentos em relao a Kent, portanto no seria nenhuma surpresa para ele.
Suspirando outra vez, Nellie guardou o bloco de notas. Odiava tirar vantagem de Arnie, mas o que mais poderia fazer? Seu tempo estava acabando e sentia o desespero aumentar. Alm disso, no amor e na guerra valia tudo, certo?
	Podemos almoar hoje, Arnie. Estou lhe devendo, lem 
bra?  Nellie disse, alegre. Logo em seguida, porm, sua conscincia forou-a a ser sincera.  Entretanto, tenho de confessar que tenho um motivo secreto para querer conversar com voc...
Os olhos de Arnie estreitaram-se, e ele sorriu.
Ah, ? Agora est me deixando curioso. Tudo bem,  sempre agradvel poder estar ao lado de uma dama como voc.
Nellie levou Arnie a um conhecido restaurante do Palmer House, um dos hotis mais famosos de Chicago. Depois que j se haviam acomodado e feito os pedidos, Arnie olhou ao redor, admirando a- decorao luxuosa.
	Voc tem muito bom gosto, Nellie.
	Obrigada.  No era apenas uma questo de sofisticao, mas ela tambm queria apaziguar sua conscincia. Nellie engoliu em seco.  Quanto a meu motivo secreto...
O rapaz estudou o rosto dela com ateno.
	Pode me contar, Nellie.
	Na certa, voc no ficar surpreso, mas eu gostaria de falar sobre Kent.
	Kent?  A decepo no rosto de Arnie era ntida. Mas depois de alguns instantes, sorriu, resignado.  O que quer saber sobre ele?
	O que ele gosta e o que no gosta, seus hobbies... Enfim, tudo.
Arnie arregalou os olhos.
	Quer uma definio simples? Ento, l vai... Procure no dicionrio pela palavra "ambio" e encontrar uma descrio perfeita de Kent Hastings.
Os ombros de Nellie ficaram tensos.
	Verdade? Eu sempre soube que ele sonhava alto, mas nunca imaginei que...
	Sucesso  tudo no que Kent pensa. E um homem muito competitivo.
- Oh...  Nellie sentia-se desolada. Sua personalidade, afinal, no combinava nem um pouco com a de seu amado.
	Mas por que quer tanto saber detalhes sobre Kent?
	Porque... Escute, vou ser bastante sincera com voc. Seria uma tolice inventar desculpas. O fato  que Kent vai se mudar para outro departamento, e quando isso acontecer minhas chances em relao a ele vo desaparecer. Desculpe-me se pareo uma adolescente apaixonada, mas gosto muito dele, Arnie, e essa vai ser minha ltima oportunidade de conquist-lo.
O rapaz encarou-a com uma expresso simptica.
	Kent  um homem muito esperto. No me admira o fato de ter sido promovido to rpido. Mas emoes no fazem parte da vida dele, Nellie. Talvez fosse melhor se se interessasse por uma pessoa mais tranquila, assim como voc mesma.
	Sei que ~seu conselho dever estar correto. Mas o amor nem sempre  razovel...
	Amor?  Arnie soltou um longo suspiro, e ento meneou a cabea, devagar.  Ento no adianta tentar ignorar esse sentimento. Deve usar toda a munio de que puder dispor para atingir seu alvo. Se tiver sorte, pode at funcionar. Mas, se mesmo assim Kent acabar saindo de sua vida quando se mudar para o departamento internacional, talvez deva pensar em escolher outro algum...

	Sim, concordo. Mas, voltando ao assunto, pode me ajudar neste momento?
	Claro.  Arnie ergueu o copo d'gua e sorveu um longo gole.  Deixe-me ver... sabia que Kent costumava tocar saxofone?
	Saxofone?!  ela repetiu atnita, abrindo a bolsa para incluir o dado em sua lista.
	Kent tocava numa banda quando estava na faculdade. Contou-me isso h pouco tempo.
	Que tipo de msica prefere?  Nellie perguntou com a caneta em riste.
	Jazz. A pera Porgy and Bess, de Gershwin,  a predileta. E ragtime tambm! Kent gosta daquele antigo compositor... Scott Joplin. Voc deve se lembrar das msicas que tocavam no filme Golpe de Mestre?
Nellie escrevia e guardava na memria as preciosas informaes.
	Otimo, Arnie. E que tipo de comida aprecia? Francesa? Italiana? Chinesa?
	Italiana. E tambm adora vinho tinto. Merlot. Mas tambm gosta de arenque em conserva, por causa de seus antepassados escandinavos. Para ser franco, Kent  um tipo bem comilo.  Arnie riu.  Quando assistimos a alguma partida de beisebol na televiso, ele costuma servir uma tonelada de aperitivos... Nellie tambm riu.
	Algum tempo atrs, Kent me disse que morava num apartamento nos lados da Lake Shore Drive, Arnie. Ainda vive l?
	Sim. Na rua Cedar.
	Cedar? Ora, no  longe de minha residncia.  Os olhos de Nellie faiscavam.  Por acaso no sabe onde ele faz compras, no ?
Arnie deu de ombros.
	Como eu saberia? Homens nunca conversam sobre esse tipo de coisa.
	 verdade. Bem, conte-me mais.  Aquilo estava sendo mais produtivo do que imaginara. Por que no comprara aquele livro antes? Armada com todas aquelas novas dicas, tinha de ser bem-sucedida.
Quando o almoo terminou, Nellie estava de posse de doze pginas repletas de informaes sobre Kent. Nem sequer permitiu que Arnie visse a conta, preferindo pagar tudo com seu carto de crdito.
	Obrigado pelo almoo.  Arnie parecia satisfeito.
	Voc foi um amor! Agradeo muito pelas informaes. Mas no vai ficar zangado comigo, vai? Sei que Kent  seu amigo, por isso preciso lhe pedir para no comentar nada com ele.
Arnie tomou-lhe a mo.
	Esse ser nosso pequeno segredo, Nellie. S tenho um pedido a lhe fazer.
	Claro. E o que ?
	Se sua estratgia para conquistar Kent falhar, por que no me d mais uma chance? Eu ficaria muito feliz em contar todos os meus gostos para que voc usasse  vontade. E posso garantir que o resultado seria excelente...
Nellie sorriu, afetuosa. Arnie era uma pessoa incomum, com uma disposio poderosa e um refinado senso de humor. Por que no se apaixonara por algum como ele? Tudo seria to mais fcil...
Vou me lembrar disso, Arnie. Prometo.
Em seguida, voltaram para o escritrio.
Quando desceram no vigsimo andar, Kent surgiu no corredor procurando por algum do departamento de recursos humanos. Pareceu surpreso ao v-los voltando juntos do almoo, mas, como estava ocupado, no teve tempo de parar
para conversar.
Otimo, Nellie pensou. Quanto mais intrigado Kent ficasse, melhor. Se seu esquema funcionasse, em breve ele a veria com outros olhos.
Mas, no ntimo, sentia um medo terrvel de estar fazendo papel de tola.
No dia seguinte, Kent foi at seu escritrio por volta do meio-dia para deixar l sua valise. Estava acabando de chegar de uma reunio com um cliente e pretendia almoar com Arnie. Depois de livrar-se tambm do pesado sobretudo, caminhou pelo corredor at a sala do amigo.
	Estou de volta. Pronto para comer?  Kent perguntou.
Tinham combinado o compromisso na tarde anterior.
Arnie ergueu a cabea.
	Sim, estou faminto. Como se saiu?
	Alguns problemas no departamento de contabilidade. Mas eu lhe conto tudo no caminho. Vamos l.
Foram de txi at o Berghoff, um antigo restaurante alemo na rua Adams, que era um dos lugares preferidos de Arnie.
Escolheram o prato e uma garrafa de vinho branco. Quando o garom, todo vestido de branco, se afastou, Kent recostou-se por um instante no espaldar da confortvel cadeira de couro e apreciou um pouco a atmosfera masculina do lugar.
Kent estranhou o fato de Arnie, de modo geral muito falante, manter-se calado desde que haviam sado do escritrio.
	Em que est pensando, Arnie?
Ele e Kent eram sempre muito diretos um com o outro. Era uma das coisas que mais apreciava no amigo desde que tinham se conhecido na firma, cinco anos atrs, e desde ento uma slida amizade se desenvolvera.
	O que voc acha da Nellie?  Arnie encarou-o.  Voc tenta trat-la como faz com todos os outros, mas no consegue. Por qu?
	No consigo?
	No. Sempre  mais reservado em relao a ela... Isso fere os sentimentos da garota.
Kent pareceu aturdido.
	No acho que eu possa ferir os sentimentos dela.
	Nunca se preocupou em olh-la duas vezes para afirmar isso, Kent.
	Acredito que voc deve estar interessado nela.  Kent sorriu.  Foram almoar juntos ontem, no foram?
	Sim. Acho que Nellie  uma tima pessoa.  gentil e carinhosa. E atraente. Talvez tenha um tipo de beleza comum, mas sem dvida possui uma grande energia interior.
	Ora, se acha tudo isso, v em frente, meu velho.
	Eu faria isso, se acreditasse ter alguma chance. Mas ela est apaixonada por voc, Kent, e nem liga para o resto dos rapazes. Acho que Rudy tambm gosta de Nellie, mas a garota s tem olhos para voc.
	Para mim?!  Kent sentiu um desconforto estranho.  De onde tirou essa ideia? Por acaso ela lhe disse isso?
	Nem seria necessrio. Voc vive dizendo que est pronto para se casar, mas deixa 'passar uma jovem que seria uma linda esposa, e que ainda por cima est apaixonada.
	Apaixonada?! Por mim?! E por que sentiria isso? Voc est inventando toda essa histria, no ?
	Ora, Kent! A coisa  obvia para todo o mundo no vigsimo andar, menos para voc...
Atnito, Kent voltou a recostar-se. Por que Nellie se interessaria por ele? No podia acreditar naquilo. No fizera nada para estimular aquele tipo de coisa. Arnie devia estar mal informado.
Inclinando-se para a frente, fitou o amigo.
	Pode at estar dizendo a verdade, Arnie, mas Nellie no  o que estou procurando.  Mais uma vez, tinha uma sensao estranha.  Nada contra Nellie, claro, mas a vejo como uma irm mais nova ou coisa do gnero. Admiro o trabalho e o esforo dela, e sei que  uma garota muito doce. Mas, na minha opinio, no  algum com quem eu me relacionaria a srio.
	Voc gosta de loiras  Arnie murmurou, lembrando-se das vrias companhias de Kent nos ltimos anos.
	As vezes uma ruiva tambm serve.  Kent desdobrou o guardanapo e colocou-o sobre os joelhos, preparado para enfrentar qualquer argumento do amigo.
	Uma ruiva tambm serve?  Arnie repetiu, parecendo confuso.  O que isso significa? Voc por acaso tem uma lista de caractersticas femininas que consulta antes de sair com uma mulher?
Colocada daquela forma por Arnie, a frase fez Kent sentir-se um tanto frio.
	Eu... bem, no  exatamente uma lista. Mas sei o que espero encontrar numa esposa.
	Sabe mesmo?
	Claro. Estabeleo metas, objetivos.  assim que costumo agir.
	Ento uma esposa no significa mais que uma meta para voc?
Mais uma vez, a interpretao direta do amigo fez Kent sentir-se mal. A reprovao no tom de Arnie era evidente.
	Escute, por que ns estamos trabalhando na Latham & Eliot? O que os dois queremos, Arnie?
	Tomarmo-nos scios da firma.
	Isso. Acontece que pretendo atingir esse objetivo antes de completar trinta e cinco anos.
Arnie ergueu as sobrancelhas.
	Santo Deus, voc  muito ambicioso!
	Agir assim nunca prejudicou ningum... Tenho vinte e nove anos, Arnie, o que me d apenas mais seis para cumprir meu objetivo. E, como sabemos, um homem casado sempre  visto com mais considerao quando aparece a oportunidade de uma promoo. Os executivos sempre comeam a imaginar coisas sobre os que chegam aos trinta ainda solteiros. Portanto, devemos procurar logo por uma esposa. Concorda?
	Concordo...
Kent ergueu o garfo, enfatizando o que afirmava.
	Agora, vamos considerar os scios diretores de nossa prpria diviso. J notou como so as esposas deles?
	No costumo v-las com frequncia.  Arnie coou a orelha.  Apenas nas festas de fim de ano e nos piqueniques de julho.
	Eu tambm. Porm, estudei o assunto durante ltima a festa de Natal. Das dezenove esposas, doze eram loiras, e duas, ruivas. A maioria era exuberante e muito falante.
	Parece que fez um inventrio completo.
	Fiz, sim. E minha concluso, algo de que j suspeitava, alis,  que ter o tipo certo de mulher pode ajudar muito a carreira de um executivo.
	E a "certa" tem de ser uma loira platinada do estilo Barbie?
Mais uma vez as palavras do amigo estavam carregadas de um acento de acusao.
	Est colocando as coisas de maneira muito fria, Arnie. Evidente que existe espao para um pouco de variao.
 De que tipo? Voc considera a hiptese de se apaixonar, por exemplo?
	As mulheres costumam afirmar que  to fcil se apaixonar por um homem rico quanto por um pobre. Digo que  to fcil amar uma loira sofisticada quanto por uma morena tmida.
	Ah...  Arnie murmurou.  Ento Nellie  a morena tmida.
Kent parecia abatido.
	Eu no quis dizer...
Arnie apontou o indicador para o amigo.
	Percebi que havia algo entre vocs dois desde que trabalharam naquela fbrica de doces, Kent. Mas s agora estou entendendo tudo. Nellie no se encaixa em seu modelo de esposa perfeita.
Algo entre ns?! Talvez tenha surgido um certo... carinho passageiro, mas nada muito importante. Ela  retrada
demais, Arnie, apenas o esteretipo de uma boa amiga. No  meu tipo. E duvido que eu seja o dela. Nellie descobriria isso de imediato se pensasse bem no assunto.  Notou que o amigo baixara os olhos para evitar encar-lo.  Sem dvida, ela ser uma grande mulher para algum sujeito de sorte, Arnie. Mas no para mim.
	Tudo bem. Agora que sei toda a verdade, acho que vou tentar conquist-la, ento.
Ao ouvir aquilo, porm, Kent sentiu uma inexplicvel hostilidade em relao a Arnie.
	Afinal de contas, j que o homem que ela ama no parece estar nem um pouco interessado, quem sabe no
posso convenc-la a me dar uma chance?
Kent no compreendia por que sentia-se to mal-humorado.
	Claro. V em frente. No vou ficar no seu caminho.
	Obrigado, Kent!
Era hora de mudar o rumo daquela conversa.
	Quer dizer que no vai se beneficiar de minha pesquisa para encontrar uma namorada loira tambm?  Kent perguntou, tentando gracejar, sem muito sucesso.
	No sou to ambicioso quanto voc. Tudo o que quero  uma casa confortvel e uma mulher que goste de mim, no importa qual seja a cor de seus cabelos. Se isso significa que nunca chegarei a ser um dos scios, tudo bem. Poderei abrir minha prpria firma de contabilidade e ser feliz, tenho certeza. Nunca acreditei nessa histria de sucesso a qualquer preo.
Meneando a cabea, Kent assentiu, respeitoso.
	Tudo bem, Arnie. Talvez tenhamos filosofias de vida diferentes.
	Meu pai era um motorista de nibus, Kent. Por isso, tive de pagar meus estudos na faculdade sozinho. Ns no tnhamos muito dinheiro, mas nossa vida era boa, meu pai, minha me, meu irmo e eu. Ter uma famlia feliz e unida  o que mais quero.
Kent podia compreender.
	O meu trabalha num banco,  um dos gerentes, mas nunca chegou a um posto elevado. Pde me ajudar nos estudos, claro, mas nunca tivemos muitos luxos... por isso compreendo o que voc quer dizer, Arnie.
	Como  sua me? Por acaso seu pai se casou com o tipo de mulher que voc procura?
Um sorriso curvou os lbios de Kent.
	No. Mame sempre  um tanto antiquada, passando a maior parte do tempo em casa, cuidando de ns. Ela  quieta e calma, e sempre fica muito tmida em ocasies sociais.
	Acha que isso se relaciona ao fato de seu pai nunca ter alcanado uma grande ascenso profissional?
	Mame  uma excelente pessoa, mas acho que talvez outra mulher tambm no tivesse alterado em nada a carreira de papai. Alm disso, era bonita, leal e doce. Suspeito que meu pai tenha se apaixonado  primeira vista, e casou-se com o corao, sem usar a cabea. Mas pretendo fazer as coisas de forma muito diferente.
Naquele momento, o garom se aproximou com os pedidos, e Kent ficou feliz pela interrupo. No estava muito disposto a remexer as prprias recordaes, mas no queria ofender Arnie, deixando o assunto de lado.
Durante o resto do almoo, conversaram apenas sobre amenidades, e por isso Kent ficou mais relaxado.
Quando ele voltou para o escritrio, esbarrou em Nellie, que caminhava depressa pelo corredor carregando uma pilha de arquivos que derrubou. Baixando-se para apanhar os papis, Kent encarou-a, preocupado.
	Sinto muito, Nellie. Voc est bem?
	Sim, obrigada.  Endereou-lhe um olhar faiscante.
Kent lembrava-se de ter notado aquele brilho meses atrs, quando trabalhavam juntos. Sentia-se estranho quando Nellie o fitava daquela forma, mas no podia deixar de notar que era uma sensao agradvel. A maioria das mulheres que conhecia sabia muito bem como jogar o jogo da seduo, e com o passar do tempo no lhe ofereciam mais nenhuma surpresa. As coisas eram muito diferentes com Nellie, porm. Ela era uma mulher de negcios muito capaz, embora parecesse vulnervel no que dizia respeito a relacionamentos pessoais. Aquela vulnerabilidade a tornava atraente sob determinados aspectos, chegando at a toc-lo... Mas logo que Kent notara o quanto Nellie parecia-se com sua me, aquilo o afastara dela. Seu pai cometera um erro ao escolher uma moa incapaz de ajud-lo a ascender na carreira, e Kent no estava disposto a permitir que a mesma coisa lhe acontecesse. Via Nellie apenas como uma boa garota, mais semelhante a uma irm caula do que a qualquer outra coisa. Mas, por estranho que parecesse, depois daquele almoo com Arnie, o jeito dela parecia toc-lo de outra forma. No, Nellie tinha apenas um olhar muito doce, disse a si mesmo. Nada mais.
	Ouvi dizer que voc fez um trabalho muito bom na auditoria McClellan  Kent comentou, mantendo um tom bastante profissional.  Continue assim.
Nellie baixou a cabea.
	Vou continuar, fique tranquilo.  E afastou-se, sem mais uma palavra sequer.
Bem, Kent pensou ao caminhar para sua sala, para uma mulher apaixonada, at que Nellie estava muito indiferente. Parecia no dar a mnima importncia para ele. E pensar que Arnie acreditava que ela estivesse apaixonada! As pessoas eram capazes de inventar as coisas mais absurdas...
Por sorte, o amigo se enganara. Uma jovem como Nellie no se encaixava de maneira alguma em seus planos.
De repente, Kent comeou a se sentir irritadio e disperso, sem entender por qu.
Era necessrio seguir planos minuciosos quando se desejava atingir um objetivo, e Kent sabia muito bem o que queria. Com aquela promoo, dera um importante passo na direo desejada. Portanto, devia estar feliz.
Ora, ele estava feliz! E quando encontrasse a mulher certa, decerto iria melhorar muito, No tinha nenhuma dvida a esse respeito...

CAPITULO III

Nellie passou toda a noite criando um plano de ataque, que escreveu numa grande folha. Achava que era melhor organizar-se de alguma maneira, pois assim ficaria mais fcil verificar se estava obtendo progressos significativos. Alm disso, sua mente de contadora j se acostumara a trabalhar de forma lgica e ordenada.
Dividiu a lista em cinco colunas. Na primeira, anotou todas as coisas que aprendera sobre Kent. Na segunda, a fonte das informaes. Claro que o nome de Arnie era o que aparecia com mais frequncia nesse campo. A terceira era dedicada a assuntos sobre os quais pretendia conversar com Kent, e a quarta era reservada s reaes dele. Para finalizar o quadro, uma quinta coluna seria usada para que Nellie avaliasse a si mesma numa escala de zero a dez.
Usando ims decorativos, prendeu o papel na porta do refrigerador. Agora sentia-se preparada para comear. Tudo o que precisava fazer era dar o primeiro passo.
Na manh seguinte, no escritrio, Nellie teve sua primeira oportunidade. Tendo chegado mais cedo, viu quando Kent e Arnie desceram juntos do elevador e, apanhando uma pasta, colocou-se em rota de coliso com os dois.
 Bom dia, rapazes  cumprimentou no tom mais casual possvel.  O tempo est bom para voc hoje, Kent? Essa frente fria veio com toda a fora, no ?
Virando-se para o lado, Arnie teve de lutar para no rir. Kent, por sua vez, encarou-a sem notar nada.
	Voc est certa, Nellie. Acho que vai nevar at o fim do dia. Fica tudo muito escorregadio...
Nellie se surpreendera com o interesse dele pelo assunto.
	Costumo jogar sal grosso para evitar que isso acontea.
	Ah, ? Vou tentar fazer o mesmo.  Kent hesitou, como se considerasse a ideia, depois sorriu.
	Faa isso.  E Nellie se afastou.
Precisava lembrar-se de ficar presa ao plano de ao que traara. Nada de mostrar interesse demais, disse a si mesma com convico.
Sua prxima oportunidade veio naquela tarde. Foi quando viu Kent passar a caminho da mquina de caf, e aproveitou para se juntar a ele.
Kent colocava acar na caneca quando viu Nellie. Nunca tinham se encontrado na copa antes, e por um motivo muito simples: Nellie nunca tomava caf. Na verdade, ela preferia apenas gua.
	Kent, diga-me uma coisa... por acaso conhece alguma loja onde eu possa encontrar bons CDs de jazz!
Os olhos dele brilharam.
	Claro. Tem uma perto da Madison com a Washbash. Voc gosta desse gnero musical?
	No estou muito familiarizada com o estilo, para ser franca. Mas eu estava escutando rdio algumas noites atrs e ouvi um solo de saxofone que me chamou a ateno. No cheguei a pegar o nome do autor, mas quero ir a um local especializado para ver se consigo encontrar o disco.
Kent sorriu, fitando-a com seus grandes olhos azuis.
	Gosta de saxofone? Eu costumava tocar esse instrumento quando estava na faculdade.
	No me diga! Sempre achei o som envolvente e maravilhoso, do tipo que consegue tocar qualquer pessoa.
	Concordo. O sax  popular por causa de seu som fluido... sexy.
Nellie engoliu em seco.
	Eu... tambm quero ver se encontro alguma gravao de ragtime. Scott Joplin, talvez.
	Vai encontrar na loja que mencionei. Gosta de Joplin?
	Assisti h pouco ao filme Golpe de Mestre na televiso, e acabei gostando do piano que tocava ao fundo. Quero tentar ampliar meus conhecimentos musicais. Nunca toquei um instrumento na infncia, sabe? Minha famlia s pensava em esportes.
	Est comeando no bom caminho  Kent cumprimentou-a.  A maioria das pessoas tenta primeiro aprender sobre msica erudita, e ento acaba perdendo o interesse por achar tudo muito difcil. O jazz, que alis veio do ragtime,  um gnero genuinamente americano, fcil de ouvir. E o que mais aprecio nesse estilo.
Ela sorriu, quase flertando, tentando imitar os trejeitos que estudara na irm por tantos anos. Mas seu corao decerto estava mais acelerado do que o de Jeannie j estivera.
	Sinto-me como se j tivesse feito minha primeira lio de msica. Muito obrigada, Kent.
Ele piscou, confuso.
	Por nada.  De repente, sua expresso tornou-se mais carregada.  Bem, agora acho melhor voltar ao trabalho.
Quando Kent se afastou, caminhando rpido, "Nellie soltou um suspiro. Aquela fora a maior conversa que tiveram desde a que tiveram na fbrica de doces. Pelo jeito, Kent ficara bastante interessado, no demonstrando nenhuma vontade de ir embora... pelo menos at Nellie tentar Usar as tticas da irm.
Talvez no devesse ter tentado imitar o modo que Jeannie usava para se aproximar dos homens. Em vez de atrair Kent, aquilo o espantara. Nellie precisava aprender a no ser muito tmida, mas tomando cuidado para no se comportar com agressividade demais.
Era uma tarefa complicada. Mas, se era necessrio agir daquele modo para conquistar Kent, assim seria feito.
Algo parecia estranho no comportamento de Nellie naquele dia, Kent pensou, intrigado, ao sentar-se em sua sala. Ela no agir com a indiferena dos ltimos dias. Pelo contrrio, parecia ter muito a dizer, como se algo tivesse rompido sua timidez. E ele tentava imaginar o que podia ter operado tal transformao. E a forma como Nellie o encarara minutos antes? Como devia interpretar aquilo? Ser que Arnie estava certo, afinal? Estaria Nellie apaixonada por ele?
Mais tarde, quando ia embora, no ficou surpreso ao encontrar com Nellie no hall dos elevadores. Kent sorriu, mas no disse nada. Sabia que a prpria reao na copa fora entusiasmada demais, e no desejava que aquilo se repetisse.
Pensava que Nellie falaria sobre a loja de discos outra vez. Mas Nellie surpreendeu-o de novo ao perguntar:
	Voc gosta de monoplio?
	E meu jogo favorito.
O elevador j estava quase cheio, mas os dois entraram mesmo assim.
	Lembrei-me de que tinha mencionado isso numa con versa. Estou colecionando.
	Colecionando?  Kent repetiu, espantado.
	Tenho uma verso inglesa, baseada em Londres, e uma francesa, que se passa em Paris. E a de Chicago tambm. Ah, e uma do campus da universidade de Illinois, onde estudei. Alm da original, bvio.  minha coleo. Estou tentando encontrar uma dos anos vinte, mas me disseram que  muito rara...
As portas se abriram no andar trreo, e os dois saltaram. Kent estava aturdido. Achava que era um f de monoplio, mas nunca lhe ocorrera colecionar vrias verses do jogo.
	Incrvel, Nellie...
	Ser que no faz ideia de onde posso encontrar o que quero, Kent?
	Nem saberia por onde comear a procurar.
	Bem, acho de vou ter que insistir em meus pedidos para antiqurios... Boa noite  disse, distrada, e afastou-se, misturando-se  multido que se dirigia para a sada.
	Boa noite...
Kent estranhou o fato de ela no querer estender a conversa. Ao que tudo indicava, Nellie no estava atrs dele, ou ento faria o contrrio. Mas por qu, entre todas as coisas, decidira falar justo sobre seu jogo predileto?
Nellie dissera que se lembrava de um comentrio dele. Talvez tambm tivesse mencionado que gostava de jazz, o que poderia explicar a conversa daquela tarde. De qualquer forma, Nellie tinha gostos muito parecidos com os seus.
Ao sair do edifcio, portanto, flagrou-se imaginando como seria agradvel passar uma tarde com ela, jogando monoplio e ouvindo Scott Joplin...
"No!", ordenou-se, tentando afastar aquela imagem. Tudo bem, ento ela estava interessada em assuntos dos quais gostava. E da? Muitas pessoas tinham preferncias semelhantes, no era verdade?
"Mantenha-se dentro de seu plano, atinja suas metas, Kent!"
Kent acordou de madrugada, respirando com dificuldade depois de um sonho muito ertico. Nele, se via na cama com uma mulher, trocando as carcias mais apaixonadas. O contedo no 0 alarmava. Era a mulher a seu lado que o fizera despertar: Nellie!
"Esquea isso, Kent. No pode significar nada." Passou a maior parte da noite tentando se convencer de que sonhos nada tinham a ver com a realidade, no importando o que os psiclogos pudessem dizer.
Sexta-feira  tarde, na Latham, Nellie teve uma conversa com Arnie sobre uma suposta maldio que impedia o Cubs de ganhar o campeonato de beisebol desde 1945.
Por coincidncia, Kent passou no corredor durante o dilogo.
	Ah,  apenas uma histria  Arnie estava dizendo.  Eu no acredito em maldies.
	Acredite voc ou no  Kent interveio , o boato causa seus efeitos. Os jogadores j entram no campo nervosos.
Arnie riu.
	E a pior desculpa que j ouvi para justificar mais de cinquenta anos sem ttulos. O Cubs nunca conseguiu jogar bem, nada mais.
Os habitantes de Chicago escolhiam bem cedo em que torcida preferiam ficar. Arnie, por exemplo, era f do White Sox.
Nellie notara o brilho indignado nos olhos de Kent, e agarrara-se de imediato  oportunidade de tomar o partido dele.
	No, acho que Kent est certo, Arnie. Minha irm sempre corria com a corrente de sua medalha de ouro no pescoo. Uma vez quase entrou em pnico por no encontr-la. Por sorte, Jeannie achou-a no ltimo minuto e acabou vencendo. Pode ser apenas psicolgico, mas algumas supersties afetam muito os atletas.
	Muito bem!  Kent aproximou-se de Nellie para enfrentar o amigo.
	Pode ser, mas perder por causa de uma bobagem dessa por dcadas?  Arnie arregalou os olhos  Eu diria para o Cubs se esquecer dela rpido, isso sim!  E afastou-se.
Kent saboreou a desistncia do amigo, virando-se para Nellie.
	No sabia que voc torcia pelo Cubs, Nellie. Obrigado por ficar do meu lado.
Sentada em sua cozinha, Nellie concluiu que aquela fora sua tentativa de aproximao mais bem-sucedida. Na coluna em que se avaliava, colocou, portanto, uma nota oito. Com louvor.
Depois, reviu todas as colunas, percebendo que fizera muitos progressos desde que comeara com o plano. Kent a notava mais a cada dia, mas ainda tinha um caminho muito longo a percorrer. E o pior  que no havia muito tempo. Precisava encontrar uma forma de encontr-lo fora do escritrio, longe do ambiente frio de trabalho, e s ento veria como Kent reagiria numa atmosfera diferente.
Mordendo a caneta, lembrou-se de que Arnie dissera que Kent morava na rua Cedar, no muito longe de seu apartamento, mas que no sabia onde o amigo fazia suas compras. Nellie decidiu apanhar a lista telefnica, checando quais os mercados que havia na vizinhana. Costumava frequentar dois, mas viu que havia um terceiro, bem mais prximo da Cedar.
Apanhando o telefone, ligou para l. Devia ser ali, pois nunca encontrara Kent nos outros dois estabelecimentos, concluiu, animada.
	Mercado Gable  atendeu uma voz masculina.  Sinto muito, mas j estamos fechamos, madame.
	Oh, desculpe-me  Nellie s olhou para o relgio naquele momento. J passava das sete e meia.  Mas... podia me informar qual o horrio de vocs, por favor?
	Das oito s cinco. Fechamos aos domingos.
Ele parecia ansioso para interromper a conversa, mas Nellie persistiu:
	Tenho um colega de trabalho que adora arenque em conserva. Gostaria de saber se ele o compra em sua loja. Voc conhece Kent Hastings?
	Kent? Claro que conheo. Ele vem aqui todo sbado.
	Obrigada. At logo.
Nellie desligou o aparelho devagar. Conseguiria encontrar Kent. Lembrava-se de t-lo ouvido comentar que gostava de dormir at tarde nos fins de semana, por isso no precisaria ir at o mercado pela manh.
Passou o resto da noite decidindo o que vestiria no dia seguinte. Por fim, escolheu um suter que ganhara de Jean-nie no ltimo Natal. A cor vermelha talvez fosse um pouco chamativa demais, mas era hora de arriscar, concluiu.
Alm disso, talvez a cor da blusa disfarasse um pouco quando ruborizasse, o que sem dvida iria acontecer.
No comeo da tarde seguinte, Nellie dirigiu cerca de um quilmetro at o Mercado Gable. Era um lugar pequeno, antiquado e sem uma decorao muito luxuosa. Encontrou uma vaga para estacionar no quarteiro seguinte, de onde poderia ver quem entrava e saa da loja. Seu disfarce era bem simples e resumia-se a um bon do Cubs bem enterrado na cabea.
Sentia uma estranha excitao por perseguir Kent daquele jeito. Na verdade, parecia at mesmo com uma daquelas detetives das sries de televiso. Esperava que um dia, quando... se estivesse casada com Kent, pudesse rir daquela situao. Mas uma coisa era certa, de qualquer forma: nunca contaria a ele sobre aquele plano.
Era um belo dia ensolarado, o mais quente de toda a semana. Mas ainda assim suas pernas comearam a ficar rgidas depois de quase uma hora de espera, por isso precisou sair um pouco do automvel para reativar a circulao.
Quase foi pega de surpresa, pois mal acabara de voltar a sentar-se no interior do carro quando surgiu na esquina um vulto conhecido. Era um homem alto, magro e moreno. Kent. Nellie reconheceu seu casaco de imediato, e enfiou ainda mais o bon na cabea. "Meu Deus, o plano est funcionando!" Teve de esperar cerca de cinco minutos para recobrar a compostura, e s ento saltou para caminhar na direo do mercado.
Kent acabara de colocar uma caixa de cereal no carrinho de compras quando ouviu pronunciarem seu nome.
	Kent! Ora, essa! Voc faz compras aqui?
Ele virou-se e encontrou Nellie encarando-o com seus radiantes olhos castanhos. Os cabelos compridos, que costumavam estar presos em um coque, caam com graa por seus ombros, e ela vestia vima jaqueta de couro desabotoada. Por baixo, usava uma blusa vermelha berrante, com um decote amplo e generoso o bastante para revelar o contorno de seus seios. Por um instante, Kent ficou sem ao, olhando direto para o corpo dela sem ser capaz de dizer uma palavra. Nellie estava completamente diferente da garota comportada que conhecia do escritrio.
Aquilo parecia quase um sonho. "Esquea os sonhos!", repreendeu-se, recobrando o autocontrole.
	Sim, eu compro aqui, Nellie. Nunca a encontrei aqui antes, no ?
	E a primeira vez que venho. Estava cansada dos lugares onde costumo comprar, por isso sa para ver se no havia outro mercado nas redondezas e encontrei este. S passei para checar, sabe como .
Kent assentiu.
	 uma loja pequena, mas as mercadorias so excelentes.
As delicadas sobrancelhas de Nellie arquearam-se.
	Sabe se eles tm arenque em conserva?  perguntou com estudada inocncia, como se no soubesse que aquele era um dos aperitivos prediletos de Kent.  No consegui encontrar nas outras lojas.
	Sim, est no segundo corredor, na seo de importados.  Fez um gesto para indicar o local.  Vem direto da Sucia. E excelente.
Quando chegaram diante do balco refrigerado, Nellie apontou para um vidro com certa hesitao.
	E isto aqui?  Virou-se para encar-lo.
	Pensei que voc gostasse de arenque...
Rpido, Nellie tentou consertar o erro:
	Para ser franca, eu nunca comprei. Acontece que li numa reportagem que peixe tem poucas calorias, e preciso manter a forma. Parece ser um bom aperitivo, por isso resolvi tentar.
	Voc faz dieta?  Kent examinou a silhueta esguia de Nellie.
	Meu peso est timo. S quero mant-lo assim. Alm disso, quero variar um pouco meu cardpio.
	Isso  bom. Gosto muito de arenque. Fao um pat excelente para aperitivo... mas algumas pessoas acham o gosto muito forte.
	Quanto costuma comprar?
Uma atendente observava a cena, esperando para servi-los assim que a conversa terminasse.
	Comece comprando duzentos gramas, Nellie. Assim, no vai sobrar muita coisa se voc no gostar.
	Ol, Kent. Posso ajud-lo?  a-mulher, por fim, interveio.
	Como vai, Gladys? Onde est Burt?
	Foi comprar um carro para nossa filha. Mas no deve demorar muito para voltar.
	Gostaria de levar duzentos gramas de arenque  Nellie pediu.
	E meio quilo para mim, Gladys.
Enquanto a mulher providenciava os pedidos, os dois continuaram a escolher mercadorias pelos corredores.
	Voc vive aqui na regio, Kent?  Nellie espantava-se com o prprio sangue-frio.
	A duas quadras daqui, na rua Cedar.  por isso que acho este lugar to conveniente. Posso vir a p.
	Seu apartamento  grande? O meu  apenas um estdio... s um quarto, com uma rea para cozinha. Muito
pequeno. Estou pensando em procurar algo maior, desde que possa pagar, claro.
	O meu tem dois quartos. No  muito grande, mas acho confortvel. Mas estou planejando vend-lo para comprar uma casa.
	Ah ? E quanto pretende pedir?
Kent ainda no se decidira por um valor, mas forneceu uma estimativa.
	Creio que posso levantar essa quantia at a metade do ano  Nellie observou.  Estou fazendo algumas economias... Bem, quem sabe no fico com ele? Quando pretende se mudar?
	No sei ao certo.  Kent deu de ombros.  Prefiro encontrar a casa antes.
	 muito prudente de sua parte. Tambm quero escolher muito bem o apartamento antes de compr-lo. Afinal de contas, vou ter de passar muito tempo nele depois, no concorda?
	Vejo que est planejando com cuidado sua vida financeira.  Kent sorriu.
	Acredito que fazer planos  a melhor forma de enfrentar o futuro, e sei muito bem o que quero. Alm disso, esta vizinhana parece ser muito boa. Gosta de viver na rua Cedar?
	Tem sido bom.  Kent aproximou-se de uma prateleira para apanhar algo.  Mas, mesmo assim, prefiro procurar uma casa.
	Voc se importaria se eu o acompanhasse at seu prdio?  Nellie apanhou uma lata de suco concentrado.  Gostaria de ver como , apenas para constatar se  o que procuro.
Aquilo deixou Kent cheio de suspeitas. Mais uma vez, ele pensou se Nellie o perseguia ou se s estaria interessada num lugar para morar. Curioso de saber o que acontecia de verdade, decidiu levar toda a situao em frente.
	Claro, eu lhe mostro, com prazer.
	Obrigada.
Quando terminaram de fazer compras, pararam diante do automvel dela por instantes para deixar alguns pacotes.
	Vou colocar no banco de trs, onde bate menos sol.
De qualquer forma, Kent, no pretendo me demorar.
Durante todo o tempo em que fizeram compras, Kent no pde ignorar a feminilidade da mulher a seu lado. Como Nellie era mais baixa, fazia com que ele se sentisse mais msculo e protetor. Estranho. Ela parecia ser capaz de provocar sensaes que Kent no sabia ao certo como controlar.
A visita s reas sociais do prdio foi breve. Kent parou antes no trreo, descendo at o poro para mostrar a lavanderia antes que subissem ao apartamento, no terceiro andar.
Aqui estamos, Nellie.  Kent abriu a porta. Deu um passo para trs e abriu passagem para que ela entrasse.
 Vou comear lhe mostrando a cozinha, assim aproveito para guardar logo minhas compras.
Nellie seguiu-o em silncio. Kent sentia-se feliz por ter arrumado o apartamento antes de sair, caso contrrio ficaria muito envergonhado. Ao olhar de relance para sua acompanhante, notou que ela examinava tudo ao redor. "Veja, Kent, os olhos dela so brilhantes o tempo todo, no apenas quando olha para voc". No, Nellie no o perseguia, com certeza.
	 muito boa  ela comentou, avaliando os armrios de madeira.  Voc dispe de bastante espao.
	Sim,  mesmo.
Kent abrindo um dos mveis para colocar as caixas de cereal. Em seguida, guardou os perecveis no refrigerador e a comida congelada no freezer. Ao terminar, virou-se para Nellie.
	Quer ver o quarto?
	Bem... claro!  Nellie sorriu.
Ela escondia, a custo, um certo desconforto, o que confirmava a opinio de Kent, que sempre a considerara uma garota de respeito. Talvez at um tanto antiquada. Com certeza Nellie no fora at l com o objetivo de seduzi-lo.
	Gostei das cortinas azuis, Kent. Parece que o ambiente ficou mais leve...
Nellie saiu do aposento logo depois, parando no corredor. Sem dvida uma mulher como Nellie no era do tipo que costumava ficar  vontade num dormitrio de solteiro.
	Uso o outro quarto como escritrio  Kent informou, acompanhando-a.  E menor que o de dormir, mas grande o bastante para minhas estantes e a escrivaninha.
	Que tipo de computador voc usa?
Conversaram sobre computadores e programas por cerca de 'dez minutos, e s ento voltaram para a cozinha.
	Aceita um refrigerante, Nellie? Tambm tenho alguns sanduches prontos... No quer comer alguma coisa?
	E muita gentileza sua, mas no quero incomod-lo...
	Imagine, nem pense nisso. Eu ia ficar em casa para colocar minhas leituras em ordem.  Kent tambm tinha um encontro naquela noite, mas achou melhor no mencionar.
	Ento, est certo.  Nellie tirou a jaqueta.  Mas no posso esquecer as compras que deixei no carro. Se eu no voltar logo, com certeza vo se estragar.
Kent apanhou o lanche no refrigerador e serviu refrigerantes antes de preparar um pouco de pat de arenque para servir com torradas. Enquanto trabalhava, no pde deixar de olhar de relance para o corpo escultural de Nellie. Aquele suter privilegiava muitos as formas dela. "Que mulher surpreendente! Capaz de parecer uma profissional competente durante toda a semana e transformar-se dessa forma assim que o expediente acaba!"
Apesar disso, Nellie ficara nervosa no quarto. Aquilo no fazia sentido. De modo geral, as mulheres se vestiam daquele jeito quando queriam atrair homens. E se estavam dispostas a atra-los, no era usual que tivessem medo de ficar a ss num dormitrio com eles.
	Ainda no experimentou o arenque  Kent disse, colocando uma tigela sobre a mesa.  Ento, prove isto.
Nellie apanhou uma torrada e serviu-se, mordiscando com cautela um bocado.
	Nossa,  muito bom!  Apesar de forte, o paladar do pat era denso e envolvente. Sem dvida um prato mais apropriado para o gosto masculino, mas no era ruim.  Um pouco diferente, talvez, mas acho que uma pessoa se acostuma com o tempo. O peixe defumado  maravilhoso.
Kent assentiu.
	Pegue um pouco mais, Nellie.
Assim que acabaram de comer, Nellie ergueu a cabea para encarar seu anfitrio.
	Ns j terminamos? Ajudo voc com os pratos.
	No precisa, Nellie, no tem muita coisa para lavar.
	Fao questo  ela insistiu, com firmeza.  Afinal, no esperava ser convidada para um lanche to delicioso.
Ambos se levantaram, apanhando os pratos e carregando-os at a pia. Foi quando se chocaram.
	Sinto muito, Kent.  Nellie deu um passo para trs a fim de evitar um contato fsico ainda maior.
Kent sentiu-se tonto, e um calor crescente dominou-o. Seu brao roara por acidente no seio dela, e tudo em que pde pensar foi no quanto o corpo de Nellie era rijo e firme. O sonho que tivera antes voltou-lhe  memria em imagens ntidas. Devagar, colocou os pratos ao lado dos dela. Nellie podia no o estar perseguindo, mas ele, na certa, estava sendo muito afetado pela presena dela. Tentou controlar os impulsos, mas sua habitual fora de vontade parecia ter evaporado.
	Voc fica muito bonita nesse suter  elogiou num tom de voz rouco.
Nellie baixou os olhos, num ato reflexo. Se j era difcil fitar Kent quando ele se comportava com frieza, aquela situao chegava a apavor-la.
	Foi... minha irm quem me deu. No  o tipo de roupa que costumo usar... Acha que estou bem?
A inocncia de Nellie o tocou. Aquele olhar era real? Kent sempre preferira mulheres sofisticadas, mas aquela fragilidade aparente era capaz de tornar a situao muito excitante.
	 melhor no us-lo no trabalho  ele opinou, prendendo a respirao. Sentia-se nervoso como um garoto, por mais estranho que pudesse parecer.  Seno vai ter uma multido de homens correndo atrs de voc.
Ela riu, como se achasse a ideia absurda.
	Duvido...  comeou a dizer, interrompendo-se de modo abrupto quando Kent tomou-a nos braos.  Kent...
A atitude instintiva de defesa de Nellie ao apoiar as mos no peito musculoso, porm, provocou-o ainda mais. O toque dos dedos dela contra seu trax excitava-o mais do que qualquer estmulo conhecido.
	Eu tentei pensar em voc como uma irm, Nellie, mas comeo a achar que isso era uma grande bobagem. E tambm no vejo motivo para lutar contra o que estou sentindo  revelou, puxando-a para mais perto e baixando o rosto para aproximar os lbios dos de Nellie.
	Voc... no quer?  ela murmurou, fazendo um esforo ntido para manter o controle.
	Loucura, no ?
	Sim.
	Vamos tentar uma pequena experincia  Kent pediu, ignorando a razo, que teimava em adverti-lo.
	Experi...
Kent beijou-a antes que Nellie pudesse terminar a palavra. Os lbios dela abriram-se para aceitar aquela doce invaso, e instantes depois seus braos ergueram-se para envolv-lo pelo pescoo. O calor entre os corpos era imenso. Era como se uma fonte incontrolvel de energia tivesse sido acionada num rompante.
O tempo pareceu parar.
Kent acariciava-lhe as costas. Seus pulsos roavam perigosamente nos seios de Nellie. Ela gemeu de prazer quando recebeu uma carcia mais ntima, o que foi interpretado por ele como um sinal de permisso para que fosse mais longe. Com a ponta dos dedos Kent brincava com os mamilos rgidos.
	Kent...  Nellie sussurrou, atordoada.  Oh, Kent...
Ela inclinou-se para a frente, o que a fez sentir ainda mais toda a virilidade daquele homem. Devia ser um sonho.
A reao de Kent foi ardorosa, e mais uma vez beijou-a com ardor e paixo. Pensava naquele momento se devia ou no lev-la at o quarto. Mas ento seu lado racional venceu a batalha que se travava em seu interior. "Kent! Acorde! Essa  Nellie Brown!"
Num segundo, afastou os lbios dos dela e deu um passo para trs.
	Sinto muito  disse, atnito, sem conseguir respirar direito.  Acho que perdi a cabea.
Nellie, com os cabelos revoltos e a roupa amarrotada, parecia perdida e confusa. Ficou parada por algum tempo, encarando-o, trmula. Logo depois sua expresso demonstrou com clareza o quanto estava embaraada.
	Eu... no costumo agir desse jeito.  Olhava para o cho como se estivesse se sentindo culpada.  Sinto muito. No queria me comportar como uma...
Sua franqueza quase trouxe lgrimas aos olhos de Kent.
	No diga tolices. Nunca pensei em voc desse jeito, acredite. Foi tudo minha culpa. Eu me aproveitei da situao. Voc parecia to linda nesse suter, e... bem, ns somos colegas de trabalho. Devia ter pensado melhor e nunca ter deixado isso acontecer. Por favor, no se culpe por nada.
Nellie ainda o fitava com um olhar aturdido.
Acho melhor ir embora, Kent.
Sim. Acho que essa   melhor coisa a fazer.
Os dois ainda trocaram um longo olhar. Ambos sentiam-se incapazes de dizer qualquer coisa, espantados com o que acabara de acontecer.
S depois de um tempo que pareceu uma eternidade, Nellie conseguiu caminhar at a cadeira onde colocara sua jaqueta de couro.
Ao chegar perto da porta, virou-se para um ltimo olhar, e disse:
	At logo, Kent.
	At.
Kent tentava imaginar se era pouco polido deix-la descer sozinha, mas sob as circunstncias acabou decidindo que tomara a deciso adequada para o momento.
Doze horas mais tarde, Kent estava sentado sozinho no sof de sua sala. Vestia um elegante terno com gravata, mas seus pensamentos continuavam fixos em Nellie.
Ele sara para o encontro com a moa loira. Fora tudo muito agradvel. Primeiro, tinham assistido a uma pea no Teatro Goodman e depois jantado num restaurante excelente. Quando levara a garota para casa, aceitara de imediato o convite dela para um ltimo drinque. Mas, quando comearam a trocar beijos, Kent sentira-se desapontado... e at deprimido. Beijar a jovem no provocara o efeito que tinha experimentado naquela tarde ao fazer o mesmo com Nellie. Era como tomar um gole de cerveja depois de provar o melhor dos champanhes... Kent, ento, arranjara uma desculpa tola para partir.
Sozinho em seu apartamento, sentia-se muito confuso: Sempre acreditara ter controle absoluto sobre toda a sua vida. Tinha certeza de que sabia o que queria, o que procurava. Mas agora no havia alternativa a no ser perguntar: o que realmente voc quer? A mulher perfeita para um executivo?
Ou Nellie?

CAPITULO IV

J era uma hora da madrugada e Nellie no conseguia dormir. Dirigira para casa, de tarde, com lgrimas escorrendo pelo rosto, depois daquela que fora sua melhor e sua pior experincia com Kent. Seu plano para encontr-lo no mercado tinha sido perfeito. At conseguira faz-lo mostrar seu apartamento, como havia planejado na noite anterior. Ao que tudo indicara a armadilha funcionara muito bem.
At que ela mesma mordesse a isca. Seus sonhos mais loucos tinham se tornado verdade. Kent a beijara! Beijos cheios de paixo e ardor. E Nellie, por estar apaixonada havia tanto tempo, acabara perdendo o controle, colocando tudo a perder. Comportara-se como uma mulher fcil, justo no primeiro momento deles, na primeira vez em que tinham ficado a ss. O que Kent devia estar pensando?
Nellie nem imaginara que podia agir daquele jeito, sobretudo com Kent. Quando ele mostrara o dormitrio, sentira-se inibida, imaginando-o deitado naquela cama enorme. Devia dormir como um anjo, pensara. Alm disso, nunca estivera no quarto de um homem antes.
Mas ento, de sbito, Kent a tomara nos braos... e Nellie tornara-se presa dos prprios ardis. Oh, Deus, como poderia encar-lo na segunda-feira?!
Kent chegou ao trabalho mais cedo. Telefonou de imediato para um restaurante na avenida Michigan, perto do Instituto de Artes, e fez reservas.
Ento, atravessou o corredor, indo at a outra sala para ver se Nellie j chegara. O pequeno escritrio ainda se encontrava vazio.
Voltou para a mesa, enfiando as mos nos bolsos e tentando imaginar como lidar com toda aquela situao. Precisava considerar a hiptese de Nellie recusar seu convite, sobretudo depois de ter sido quase atacada no apartamento dele na tarde de sbado. Tinha de mostrar a ela que era capaz de se comportar como um cavalheiro. Talvez um almoo elegante, num belo restaurante, ajudasse a melhorar um pouco sua imagem.
Kent costumava levar mulheres para o Instituto de Artes para ver como reagiam quele tipo de atmosfera. Ele queria uma esposa que apreciasse msica e arte, que no ficasse aborrecida em um concerto ou em uma visita a um museu. Que tivesse classe, enfim. Mas nunca antes levara uma acompanhante at l apenas para demonstrar que no agia sempre como um gorila.
Kent arqueou as sobrancelhas. Acabara de lhe ocorrer que Nellie podia ter marcado outro compromisso para aquele horrio. Esperava que ela estivesse livre. Sentia que era preciso colocar o relacionamento dos dois outra vez nos eixos... embora fosse impossvel ignorar a atrao mtua que os unia. Nunca mais poderia tornar a considerar Nellie como uma irm mais nova; no depois daqueles beijos.
Arnie j percebera o quanto ela era atraente, e Rudy tambm. Nellie possua certas qualidades capazes de enfeitiar os homens. Por que Kent estaria imune a isso? Bem, mas j que havia outros competidores, era melhor se apressar.
Cerca de vinte minutos mais tarde, Kent viu Nellie caminhando na direo de sua sala carregando uma valise. Vestia um tailleur cinza, discreto como sempre, e usava os cabelos presos. Kent ajeitou a gravata e, respirando fundo, resolveu ir direto  carga.
 Ol, Nellie.
Ela ergueu a cabea, entreabrindo os lbios carnudos sem nada dizer. Havia uma sombra em seu olhar, como se estivesse amedrontada.
	Voc est bem? Eu no queria assust-la... Ou ser que est com medo de mim?  Kent esperava pelo pior.
	De voc? No, eu...  Nellie parou no meio da frase, piscando, com nervosismo.  No temo voc.  Por que haveria de tem-lo? S no sabia se iria querer falar comigo hoje.
Kent sentiu-se aliviado. Pelo visto, ela continuava a ter uma boa opinio a seu respeito.
	Sei que nos separamos de maneira meio brusca depois do que aconteceu no sbado. Acho que ns dois ficamos um pouco assustados. Mas tive muito tempo para pensar depois. Talvez voc tenha feito a mesma coisa, pelo menos  o que parece.  Ajeitou, mais uma vez, o n da gravata.  De qualquer forma, conclu que algo poderoso est acontecendo entre ns, e que seria uma tolice ignorar isso.
Kent notou que os olhos de Nellie faiscaram quando a palavra "poderoso" foi pronunciada. Sentindo que aquilo podia ser um bom sinal, Kent relaxou um pouco.
	Ento, pensei que talvez devssemos examinar melhor essa... bem, isso. S que mais devagar dessa vez. Decidi convid-la para almoar, caso ainda no tenha nenhum compromisso para hoje.
Kent fez uma pausa, aguardando pela resposta. Nellie sorriu, parecendo envergonhada.
	Estou livre. E gostaria muito.
	Podemos marcar para as onze horas? Depois do almoo, pensei em fazer uma visita ao Instituto de Artes.
A expresso dela tornou-se apreensiva.
	Tem algum compromisso importante no comeo da tarde, Nellie? Podemos apenas almoar hoje e deixar a visita ao instituto para outro dia, se voc preferir.
Nellie meneou a cabea.
	No. S vou ter compromissos amanh. O Instituto de Artes ser uma tima pedida. J faz meses que no vou at l.
	Otimo! Apanho voc s onze, ento.
Kent voltou para o escritrio com um sorriso radiante nos lbios. No caminho, encontrou-se com Arnie.
	Por que est to feliz assim numa manh de segunda-feira?  o amigo perguntou, sorvendo um gole de caf da caneca que segurava.
	Vou me encontrar com uma mulher maravilhosa.
	Uma nova loira, Kent?
	No. Uma morena tmida.
A expresso de Arnie obscureceu-se.
	Mas eu pensei que ela no se enquadrasse em sua lista de exigncias.
	Que lista?  Kent perguntou, sorrindo.
	Est me dizendo que o velho lobo agora vai mudar de hbitos? Escute aqui, Kent, se voc a magoar, pode acreditar que vou ter muito prazer em esmurr-lo....
Kent encarou o amigo, surpresa.
	Por que eu a magoaria? Jamais farei isso.
	Acho que voc no sabe o que quer, a despeito de seus planos tolos e daquela maldita lista. Alis, acho que ela pelo menos o impedia de cometer erros estpidos...
	Estou s agindo por instinto, Arnie. E isso  algo que no fazia h anos.
	Instinto? Aonde acha que isso pode lev-lo? Sabe muito bem que tudo o que fez at hoje foi por causa da ambio, Kent  Arnie afirmou, com nfase.  Tudo bem, se prefere viver assim, no serei eu quem vai recrimin-lo. Mas lembre-se de que no vou mais respeit-lo como amigo se voc se aproveitar daquela garota inocente, e ainda mais se a fizer sofrer.
Ao dizer aquilo, Arnie afastou-se, rpido, a ponto de respingar um pouco de caf sobre o carpete. Kent no podia entender o discurso inflamado dele. Talvez fosse apenas um ataque de cime, j que Arnie esperava conquistar Nellie. Era uma situao desagradvel, mas Kent nada podia fazer a respeito.
De qualquer maneira, Arnie no era o tipo de pessoa que ficava zangada por muito tempo.
L estava Nellie, examinando um catlogo de pinturas francesas que comprara uma semana antes para impressionar Kent com seu "conhecimento" artstico. J adquirira meia dzia de jogos de monoplio pelo catlogo, simulara interesse pelo Cubs, por jazz, inverno e todos os assuntos que podiam interess-lo, e fizera tudo aquilo para que Kent pensasse que eram perfeitos um para o outro. Bem, e eles eram perfeitos juntos, apesar da simulao.
Mas o principal medo de Nellie era que talvez Kent descobrisse tudo um dia. O que aconteceria, ento? Ser que a desprezaria por tentar engan-lo, colocando iscas e armadilhas por todo lado? Sentia-se uma verdadeira vbora.
Mas estava funcionando. Tudo vai bem quando acaba bem, tentava convencer a si mesma. Mesmo assim, talvez fosse melhor parar com o plano enquanto tudo ainda estava sob controle.
s onze em ponto, Kent apareceu  porta de sua sala, e os dois saram juntos.
Ele escolhera um timo restaurante na avenida Michigan. Depois de fazerem os pedidos, conversaram um pouco sobre o futuro cargo de Kent no departamento internacional. Nellie no pde deixar de notar o quanto aquela promoo o deixava animado.
	Vou sentir sua falta, Nellie  ele revelou a certa altura, estendendo o brao para segur-la pela mo.
	Eu tambm.  Nellie sentiu um arrepio. Acariciou-o de leve com as pontas dos dedos.
	Escute, aindaque as coisas tenham sido intempestivas no sbado, estou feliz pelo que aconteceu. Muito contente por no ter ido para o departamento internacional antes de descobrir a atrao que acabou nos unindo.
	Eu tambm.  Nellie no poderia pensar em mais nada para dizer. No fundo, tudo o que queria era estar outra vez nos braos dele.
Havia um brilho intenso nos olhos azuis de Kent.
	Ainda bem que escolhi um lugar pblico, caso contrrio ficaria tentado a fazer muito mais do que segurar sua mo. Basta um toque seu para que eu fique enlouquecido, sabia?
Nellie sorriu, baixando a cabea em seguida.
	Sei o que est querendo dizer...
	Nunca imaginei que uma mulher tmida pudesse ser to sexy.
Ela esboou um sorriso suave, ainda sem conseguir encar-lo.
	Nem eu. Nunca tinha me sentido assim at... aquele dia, quando voc... quando tudo aconteceu. No costumo agir daquele jeito.
	Acredito nisso. Eu tambm no me comporto daquela forma com frequncia, pelo menos no to rpido. Mas acredito que isso s demonstra que algo muito especial est acontecendo entre ns.  Kent desviou o olhar por Um instante.  J sentia isso desde que trabalhamos juntos na fbrica de doces. Mas naquela poca eu achava que nunca daria certo, por isso resolvi ignorar o que sentia. Pelo jeito, estava muito enganado.
Mordendo o lbio inferior, nervosa, Nellie tentou imaginar o quanto devia revelar sobre os prprios sentimentos.
	Eu me lembro... Fiquei cada por voc no primeiro instante em que o vi. Mas nem parecia notar.  O tom da voz dela era rouco e estimulante.
	No quis enxergar nada. Preferi me convencer de que estava enganado, que voc era tmida demais para se insinuar para um homem. Mas quer saber? Com todas essas mulheres predadoras espalhadas por a,  um alvio encontrar uma garota como Nellie Brown. A seu lado, sinto-me muito mais  vontade do que com as moas com quem costumava sair. Pena que tenha demorado tanto para perceber isso.
Nellie engoliu em seco, tentando ignorar o sentimento de culpa que a acometia.
	Sim...  uma pena.
E era mesmo. Se Kent tivesse se aproximado antes, Nellie no precisaria ter arquitetado nenhum estratagema. Agora tinha de esconder aquele segredo dele, a nica pessoa no mundo com a qual pretendia ser completamente honesta.
Depois do almoo, os dois caminharam pela avenida Michigan at o Instituto de Artes de Chicago, um prdio impressionante, com uma belssima fachada cheia de bandeiras e uma escada imponente ladeada por duas esculturas
de lees.
Deixaram os casacos na chapelaria e em seguida foram direto para a larga e elaborada escadaria que levava ao segundo andar.
Nellie no ficou nem um pouco surpresa ao descobrir que a ala de pintores impressionistas franceses localizava-se justo naquele andar. O instituto possua uma grande coleo de nomes como Renoir, Monet, Seurat, entre muitos outros.
Ela estacou diante da famosa tela de Seurat Dimanche a Ia Grande Jatte, que representava um grupo de pessoas em um piquenique dominical. Nellie sorriu, lembrando-se de j ter visto reprodues do quadro muitas vezes.
	E surpreendente como essa tela  grande. Toma quase toda a parede!
	 impressionante, Nellie. E o estilo  to pouco usual... Repare como o artista usa pontos coloridos em vez de trabalhar com o pincel.
	Sim, Seurat  o mais famoso dos pontilhistas  Nellie murmurou, lembrando-se das anotaes que estudara.
	Isso, pontilhismo. Eu tinha at esquecido esse nome.
	O pintor usa pequenos pontos de cores primrias que se fundem em outras quando vistos a distncia  Nellie continuou.  Isso produz um belo efeito de luminosidade.
Kent assentiu.
	Gosto dessa pintura, mas em geral prefiro Monet e Renoir.
Em seguida, pararam diante de outro quadro, uma tela de Caillebotte que representava uma cena de rua parisiense num dia chuvoso.
	A perspectiva dessa pintura  esplndida  Kent comentou.  As pessoas parecem perder-se ao longe com seus guarda-chuvas. Foi to bem pintada que me d a impresso de poder entrar na tela a qualquer momento.
	Sim.  Nellie sentia que a descrio dele fora perfeita.
Mas decidiu mostrar um pouco mais do que estudara.  Gosto da forma como Caillebotte trata a luz nesse quadro. Essa  a principal caracteiistica do impressionismo... pintar as impresses causadas por ela. Monet disse certa vez que  luz  o principal elemento da pintura. E esse quadro de certo demonstra isso.
Kent virou-se para encar-la. Seus olhos brilhavam muito.
	Voc conhece muito sobre arte. Estou encantado! Pareo um iniciante comparado a voc.
	Imagine... Apenas li um livro sobre o assunto algum tempo atrs  Nellie assegurou. No queria alimentar aquela iluso de Kent, caso contrrio seria impossvel manter a postura de expert.
Segundos depois, Nellie estacou, percebendo que Kent no parava de olhar em sua direo.
	Voc  adorvel  ele disse.  To sensvel e inteligente...
Passando os braos ao redor dela, puxou-a para mais perto.
	 boa demais para mim, Nellie.
	No, eu no sou.
	No discuta. Apenas me beije.
Nellie sorriu.
	Mas tem muita gente aqui neste salo!
	Ningum vai ligar. Afinal de contas, o amor tambm  uma forma de arte...
Inclinando a cabea, Kent beijou-a. Entregue quele abrao, porm, Nellie s conseguia pensar numa coisa: ser que ele tinha acabado de dizer que a amava? Oh, Deus! Aquilo seria bom demais para ser verdade!
Quando a carcia terminou, Nellie tentou recuperar a calma e no se entusiasmar demais com o que ouvira. Devia ser um pouco de exagero da parte de Kent, concluiu. Mas o simples fato de ele no se importar em beij-la em pblico j era um grande avano.
Meia hora mais tarde, deixaram o museu e voltaram di-reto para o escritrio. Nellie sentia-se aliviada, pois seu limitado estoque de informaes sobre o impressionismo j estava quase esgotado quela altura.
Ao chegarem  Latham, escolheram um elevador vazio e, como sempre, ela apertou o boto do vigsimo andar. Porm, logo que as portas se fecharam, Kent surpreendeu-a mais uma vez, tomando-a nos braos para um novo beijo, mais fervoroso que os outros. O ambiente todo parecia ter se incendiado de repente.
Os dois s se afastaram ao sentir que haviam chegado.
Nellie riu, respirando com dificuldade, e ento abriu a bolsa e levou um pequeno espelho  altura do rosto, para ver se havia alguma mancha de batom.
	Pensei que voc tinha dito que preferia ir mais devagar...
Quando as portas se abriram, Kent fitou-a, sorrindo, e ento murmurou com voz rouca:
	Eu disse mesmo. E estava sendo sincero. Mas comeo a desconfiar de que, com voc, isso pode no ser possvel...

CAPITULO V

Vrios dias depois, Nellie ajudou Kent a levar as coisas para o novo escritrio. Estava triste por v-lo ir para o departamento internacional, mas ao mesmo tempo sentia-se feliz por ter comprado o livro Como Casar com o Homem de Seus Sonhos. Agora era a mulher da vida dele, e, se no o visse durante o dia, pelos menos as noites seriam suas.
Tinham se acostumado a jantar juntos depois do trabalho, num restaurante simptico na regio norte da cidade, onde os dois moravam. Eram sempre jantares longos e agradveis, que terminavam com uma deliciosa sesso de beijos  porta do prdio dela.
Ainda assim, Nellie ainda no o convidara a subir, e Kent tambm no demonstrara nenhuma pressa em relao a isso. Pelo visto, empenhava-se em manter a promessa de ir devagar com o romance, o que Nellie no achava ruim. No fundo, ainda no se sentia preparada para enfrentar uma situao mais ntima, caso isso viesse a acontecer.
Kent tivera muitas namoradas, o que no era segredo para ningum. E Nellie desconfiava que vrias dessas mulheres haviam usado o sexo como uma forma de tentar prend-lo. Alm disso, no podia se esquecer do que Kent dissera sobre as predadoras que conhecera no passado, e como preferia Nellie justo por ela ser diferente. Embora tivesse usado de todos os artifcios para conquistar as atenes dele, sabia que usar o corpo como estratgia seria um erro.
Numa noite de sbado, depois de passar a tarde com Kent no Zoolgico Lincoln Park e jantar num restaurante, ele levou-a para casa. Tinham voltado mais cedo do que de costume, e Kent no parecia disposto a despedir-se ainda. Nellie, por sua vez, tambm no queria que ele partisse.
	Que tal subir e ficar um pouco mais, Kent?
	Devemos arriscar ficar juntos sozinhos?  Os olhos de Kent faiscavam.
	Por que no?  Nellie tentou no parecer preocupada, mas seu corao estava disparado.
Tiraram as jaquetas assim que entraram, colocando-as no pequeno closet que ficava atrs da porta. Nellie olhou para o refrigerador, para certificar-se de que sua folha de planos no estava l.
	Gostaria de beber alguma coisa, Kent?
	No, obrigado. Onde voc dorme?
	L  Nellie apontou para a primeira porta do corredor.  Pode ir ver como , se quiser.
	Mais tarde.
Kent sentou-se numa poltrona, e Nellie apanhou um suco na cozinha. Quando voltou, ambos evitavam olhar na direo do quarto. Nellie gostaria de no sentir tanto nervosismo. Tinha a impresso de que com isso estava deixando Kent inseguro tambm.
Depois de uma pequena pausa, porm, Kent inclinou-se para a frente e tomou-a pela mo.
	No se preocupe, Nellie. No tenho a inteno de tentar nada srio. Gosto da forma como as coisas vo indo entre ns dois. Estou conhecendo voc melhor a cada dia.
	No me sinto preocupada  ela replicou, sorrindo de maneira desajeitada.  E que no estou acostumada a ter um homem em minha casa.
	J teve muitos namorados?
	Apenas dois, durante a faculdade. Mas, desde que  comecei a trabalhar e me mudei para c, eu... no. Nada mais aconteceu. Nem teria tido tempo, se quisesse.
	Desde quando vive aqui?
	Faz um ano. Mudei-me assim que entrei na firma.
	Onde morava antes disso?
	Numa casa na periferia, com meus pais.
	Parece que est muito contente por ter sado de l  Kent observou em tom de zombaria.
	Voc nem pode imaginar quanto. Adoro papai e mame, mas nunca me senti confiante quando vivia com eles. Estavam sempre me comparando  minha fabulosa irm, medalha de  ouro na Olimpada. Eu achava aquilo um inferno.
	De certa maneira, creio que tive sorte por ser filho nico. Meus pais sempre me cobriram de ateno.  Deixou escapar um suspiro.  Embora no saiba se isso foi muito bom. s vezes o excesso de proteo pode criar uma falsa impresso de segurana. Sempre me preocupei com o fato de minha vida ser fcil demais.
	Deve ser uma boa preocupao para se ter  Nellie disse rindo.
	Gostaria de trocar de pais?  Kent brincou, balanando a mo dela.
Em seguida, puxou-a, fazendo-a sentar-se em seu colo. S naquele momento percebeu que ambos vestiam-se de forma quase idntica, detalhe que no havia reparado por todo o dia.
	Formamos um grande par, Nellie. At nossas roupas so parecidas.
	No  Nellie discordou, suave.  Voc est com uma malha esportiva, e eu, com um suter.
	Pena que no seja aquele famoso suter vermelho  Kent murmurou, passando o dedo na linha do decote dela.
 Foi ele quem nos meteu nesta encrenca, lembra? Por falar nisso, notei que nunca mais o usou.
Um sorriso curvou os lbios dela.
	Voc acha mesmo que eu deveria?
	Isso  outra questo... S estava imaginando por que no tornou a us-lo.
O peito de Nellie arfava, indicando uma respirao acelerada.
	No sei ao certo...
	Tem medo de eu volte a atac-la?
	Voc faria isso?
	 o que voc quer que eu faa?  Kent perguntou, mordiscando-a na orelha.
	Essa  outra questo  ela imitou-o.  O que perguntei  se voc faria isso.
Kent riu e segurou-a pelos ombros.
	Por que insiste em brincar com as palavras?
	Est respondendo a minha pergunta?
	E qual era?
	No sei. Acho que perdi o fio da meada.
	Tenho a impresso de que estvamos falando sobre um suter vermelho...  Kent empurrou os cabelos dela para o lado e beijou-lhe o pescoo.
Ao sentir aquele toque, Nellie fechou os olhos e no pde falar por um instante.
	Creio que no precisamos daquele suter  disse, num fio de voz.  As coisas parecem estar indo rpido demais sem ele.
	So suas curvas maravilhosas que esto causando esse incndio, no o que as cobre.  Kent acariciou-lhe os seios, segurando um deles na palma da mo por alguns segundos.
 Ns dissemos que no amos fazer isso. Quer que eu pare agora?
	Gosto do jeito como voc me toca  ela sussurrou.
Ento Kent comeou a fazer carcias cada vez mais ousadas, e segundos depois a blusa de Nellie j estava repousando no cho. Com uma srie de beijos, ele percorreu um caminho tortuoso e sensual que principiou na nuca, descendo pela pele macia do colo at os seios nus.
	Voc  to bonita, Nellie...  Ento, sugou-lhe os mamilos.
Quando Kent comeou a mordiscar as aurolas rosadas, um arrepio fortssimo percorreu todo o corpo dela.
	Oh...  O gemido veio no momento em que Nellie o abraou com mais fora.  Kent...
	Sinto muito, querida. Quero fazer amor com voc. Preciso fazer isso. No posso continuar indo to devagar!
Nellie assentiu, com o corao batendo forte.
	Eu sei. E quero que faa isso, Kent.
	Tem certeza?
	Sim. Eu at... comprei preservativos.
Um brilho passou pelos olhos dele, que sorriu.
	Ah, ?
	Parecia inevitvel que fosse acontecer, portanto preferi estar preparada  Nellie explicou, desejando que Kent no compreendesse errado sua atitude.
	Garota esperta... Mas eu tambm sempre trago um em minha carteira. Sabe como , s para o caso de uma emergncia.
Nellie fez um esgar de fingido desdm.
	Quer dizer que na verdade no esperava ir com calma, no ?
	Na verdade, eu queria. Mas tambm tinha medo de no conseguir manter o controle por muito tempo. Sabia que at sonho com voc? Basta cair na cama, e acabo tendo os sonhos mais sexies...
Nellie engoliu em seco.
	Bem, espero que a realidade seja to boa assim.
	Tenho certeza de que ser-ainda melhor. Est preocupada?
Nellie meneou a cabea. Kent virou-se para encar-la.
	Nellie, voc... no  virgem, ? No, acho que no. No poderia ser. Qual sua idade, vinte e quatro?
Nellie assentiu.
	Por qu, Kent?
	E que s vezes percebo algo no seu olhar... Fica parecendo um pouco perdida, como se tudo a surpreendesse.
E tambm j a vi ficar vermelha quando algum conta uma piada qualquer sobre sexo no escritrio.
Mordendo o lbio inferior, Nellie quase se amaldioou por no ser uma boa atriz. Seria impossvel manter um assunto como aquele em segredo. Era muito diferente de mentir sobre pinturas francesas ou times de beisebol...
Piscou para conter o pranto.
	Eu sou virgem  revelou, enfim.
Kent olhou-a com uma ntida expresso de espanto.
	Preferi responder direto porque com voc me sinto  vontade, Kent.  A despeito dos esforos que fazia, uma lgrima escorreu por sua face.  Nunca gostei de falar sobre isso, pois me achava muito tola e inexperiente. Por outro lado, como no sabia como agir, sempre tive medo de me comportar de maneira imprpria quando chegasse a hora certa.
Limpando-lhe o rosto com extrema delicadeza, Kent sorriu.
	Ora, querida, voc se parece muito mais com uma ninfa. No precisa se incomodar por ser autntica. Fico feliz por saber que fica  vontade para ser franca comigo. Por acaso achou que eu ia me incomodar?
Ela assentiu.
	Acontece que no me importo. Acho-a a mulher mais linda do mundo. Por que me importaria em ser o primeiro homem de sua vida?  Acariciou-a com gentileza.  Est vendo? Devemos sempre ser honestos assim um com o outro. Isso manter as preocupaes longe de nossas vidas.
Dizendo aquilo, Kent beijou-a com infinita ternura, mas sentiu que Nellie voltou a chorar. Na verdade, ela sentia-se culpada por-no estar sendo sincera com ele havia semanas. De qualquer forma, o sentimento de culpa foi desaparecendo aos poucos,  medida que a intensidade dos beijos ia aumentando.
	No tenha medo, Nellie.  Kent tomou-a nos braos e ergueu-a. Em seguida, caminhou at o corredor, dirigindo-se ao quarto.  Quero que voc goste, por isso no vou apress-la. Se doer, ou se sentir qualquer desconforto, basta me dizer. E tambm pode falar se estiver gostando, combinado?
Assim que foi colocada sobre a cama, Nellie sentiu-se mais calma.
	Combinado. O que acontece primeiro?
	O primeiro passo  eu colocar isto aqui.  Kent apanhou o preservativo.  E agora voc se deita.
Kent sentou-se, despindo a lingerie que ela usava.
Nellie no se importava com mais nada. Sentia-se pronta.
Ao acabar de despi-la e jogar as roupas sobre uma cadeira ao lado, Kent deitou-se ao lado dela. Logo depois, inclinando-se sobre o corpo nu, comeou a beij-la, com gentileza no comeo. Porm, com muita rapidez, a paixo pareceu dominar seus movimentos. No demorou muito para que cada fibra de Nellie vibrasse, antecipando o prazer que estava por vir.
	Kent...  sussurrou.
	Est gostando?
	Sim... Nunca senti nada parecido.
	Eu sei  Kent murmurou-lhe ao ouvido.  E acho que isso tambm nunca aconteceu comigo desse jeito. Voc  especial, Nellie. No existe ningum igual. Quero t-la para sempre a meu lado.
Nellie sempre sonhara com aquele momento, imaginando como seria abraar Kent com tamanha volpia. Agora estavam to unidos que mais pareciam uma s pessoa. E aquilo no se aplicava apenas a seus corpos, mas, sobretudo, a suas mentes. Pelo menos era assim que Nellie se sentia.
A medida que continuavam a fazer amor, as sensaes internas tornavam-se cada vez mais trridas, e por alguns momentos ela at teve medo de desmaiar. O tempo parecia ter parado para que tudo aquilo acontecesse, e o relaxamento s -veio depois da exploso definitiva do clmax.
Nellie gemeu ao sentir o forte orgasmo, curvando o corpo para se aproximar ainda mais de Kent. Os dois. ento, permaneceram abraados, em total silncio por um longo momento.
Bem mais tarde, Nellie quase protestou quando Kent afastou-se um pouco, apoiando-se no cotovelo para encar-la.
	Voc  maravilhosa. Uma amante perfeita... Sou um felizardo por ter tido a sorte de conhec-la.  Os olhos de Kent faiscavam.  Nunca me senti assim com nenhuma outra mulher.
	Estou to feliz... Por mim e por voc, claro. Queria muito agrad-lo.
	E conseguiu, pode estar certa.  Apanhando um travesseiro, ele deitou-se e abraou-a outra vez, mantendo alguma distncia para poder continuar a observ-la.  Sabe de uma coisa? Acho que voc mudou minha vida.
Nellie estudou-o por um instante.
	Mudei?
	Antes eu costumava ter certas ideias preconcebidas sobre o que queria encontrar numa parceira. Mas com voc as coisas so diferentes, e agora mal posso me lembrar daquilo. Sinto que tenho o direito de ser autntico a seu lado e posso confiar inteiramente em sua sinceridade.  sempre to honesta sobre si mesma, sobre tudo...
	Oh...  A cabea dela latejava. Um suor frio comeou a escorrer-lhe das tmporas.
	Nem sabe a sorte que tive ao encontr-la.  como se eu tivesse descoberto um tesouro, uma nova forma de viver. Alm disso, ns temos muita coisa em comum... Acho que encontrei minha alma gmea.
Agora Nellie comeava a sentir-se enjoada. Tanto que nem era capaz de olhar nos olhos de Kent.
	Est com frio, Nellie? Talvez seja melhor vestir alguma coisa...
	Sim  Nellie concordou, ansiosa para se afastar um pouco daquele leito.
Foi at o banheiro e vestiu um robe. De l, pde ouvi-lo assobiar, alegre, no quarto ao lado, o que- a fez sentir-se ainda mais culpada. Quando voltou, Kent j vestira a cala jeans e estava sentado na cama, sorrindo como um garoto.
	Como eu estava dizendo, Nellie  Kent disse, assim que a viu , o que temos em comum  to real e autntico que me faz pensar em tornar nossa relao permanente.
Sei que gosta de mim. E eu, bem, desde que me apaixonei...
	Kent...  Nellie interrompeu-o antes de ouvir mais.  Eu... preciso lhe contar uma coisa.
Ele ergueu a cabea, arqueando as sobrancelhas.
	Uma confisso? Nossa, mas que mistrio!  Um sorriso curvou-lhe os lbios.   alguma coisa muito sria?
Nellie levou o indicador aos lbios, que quela altura estavam secos e trmulos. Desejava no se sentir compelida a dizer que o relacionamento deles no era to autntico assim, mas no conseguia suportar o peso da culpa.
	Isso vai ser difcil para mim  ela balbuciou, com hesitao.
	Pode me dizer qualquer coisa, querida. Sabe disso.
Nellie assentiu, meneando a cabea.
	Espero que possa compreender, querido. Eu no queria causar nenhum mal. Mas... voc lembra quando trabalhamos juntos naquela fbrica de doces?
	Claro que sim.
	Foi quando comecei a am-lo. Mas, depois que a auditoria terminou, nunca mais consegui chamar sua ateno de novo.
	Eu fui um idiota...
	Deixe-me terminar, por favor.  to duro ter de dizer isso... Quando fiquei sabendo que tinha sido promovido e ia mudar de escritrio, eu entrei em pnico. Fiquei com medo de no ter mais nenhuma chance de me aproximar. E ento fiz uma... uma coisa meio louca. Comprei um livro.
	Livro?
Nellie virou-se e retirou um pequeno volume da gaveta do criado-mudo que havia ao lado da cama. Logo depois, estendeu-o com relutncia, entregando-o a Kent.
	Como Casar com o Homem de Seus Sonhos  ele leu em voz alta. Parecia um pouco confuso.  E da?
	Li tudo, palavra por palavra, e resolvi seguir os conselhos da autora. Uma das coisas que Sophia Blair sugeria era que a interessada deveria descobrir o maior nmero possvel de gostos e manias do homem amado. Eu tinha apenas duas semanas. No seria suficiente para desenvolver um conhecimento verdadeiro sobre o Cubs ou a arte impressionista, ou qualquer das coisas que constavam na lista que fiz depois de conversar com Arnie. Apenas pude fingir que...
	Arnie? Uma lista?
Nellie engoliu em seco.
	Convidei Arnie para almoar, pois sabia que ele era seu melhor amigo no escritrio. Desse modo, fiquei sabendo do que voc gostava com mais facilidade. Tomei notas, cheguei at mesmo a fazer um plano de ao...  Nellie levantou-se, indo depressa at a cozinha, de onde voltou com a folha de papel onde traara as colunas.  Listei cada coisa de que voc gostava, a maneira como reagia cada vez que eu citava uma delas, e at atribua uma... bem, uma nota para mim mesma.
Os lmpidos olhos azuis de Kent obscureceram-se quando ele os baixou sobre a lista.
	No compreendo... Ainda no entendi por que fez isso.
	Fingi gostar de tudo de que voc gostava, para que pensasse que eu era a mulher perfeita. Certifiquei-me de que estaria pronta para dizer sempre coisas inteligentes quando estivesse contigo, alm de ficar a seu lado... como naquela discusso que teve com Arnie sobre a maldio do Cubs. Queria que pensasse que eu era uma f do time, e no sou. Nunca liguei para beisebol. E depois veio toda aquela conversa sobre arte impressionista e pintores franceses. Tudo o que fiz foi repetir o que tinha acabado de ler num livro que comprei s pressas.
A torrente de palavras foi contnua, e Nellie disse tudo sem respirar, como se tivesse medo de no conseguir continuar, caso parasse.
	E voc se atribua uma nota? Qual era seu critrio? De zero a dez?
	Sim. Achei que dessa forma poderia avaliar melhor meus progressos.
	Estou vendo que se deu um dez em relao  visita que fizemos ao museu  Kent murmurou, sarcstico.
	Voc prestou ateno a cada palavra minha e, alm disso, me beijou na frente de todo o mundo.
	Naquele momento, soube que eu estava na palma de sua mo, no ?  A voz dele tornara-se tensa.
Kent jogou a folha no cho. Sua expresso era impassvel.
	Kent, sinto muito. Sei que confiava em mim e que o decepcionei muito. Mas no podia deix-lo prosseguir com aquela proposta...
	Proposta?  ele interrompeu-a.  O que a faz pensar que eu iria lhe fazer uma proposta?
Nellie sabia que Kent estivera prestes a pedi-la em casamento. Mas, pelo jeito, ele sentia uma necessidade sbita de mudar de ideia. Um arrepio gelado percorreu sua espinha, impedindo-a de responder  pergunta. Devia ter imaginado que o perderia para sempre assim que revelasse toda a estratgia de conquista que arquitetara.
	O que mais posso dizer para me desculpar, Kent? Se fosse mais esperta, devia ter imaginado que todo o meu esquema acabaria se voltando contra mim. No entanto, no conseguia pensar direito. Estava to apaixonada...
	No tente justificar tudo falando de amor retrucou com uma frieza glacial.
O pranto rolou pelas faces de Nellie. O que mais poderia ter feito? Como consertar tudo?
	Mas eu te amo!  ela insistiu, desesperada.  Ser que no existe nenhum jeito de convenc-lo a me perdoar?

CAPITULO VI

Kent encarou Nellie com descrena. Ela agira amo se tivesse acabado de lhe enterrar um punhal nas costas e ainda queria saber se podia ser perdoada?
	No, Nellie.  Kent sentiu a garganta apertada pela emoo.  Perdoar sua sinceridade calculada? Suas mentiras? Sua falsa inocncia?
Ele se sentia desiludido e atraioado. O amor verdadeiro e puro que pensara ter descoberto por milagre no passara de um esquema de manipulao.
	Eu por acaso deveria perdo-la depois de ter sido feito de palhao?!
	Estou muito envergonhada, Kent. Sinto-me horrvel por causa do que fiz. No queria faz-lo de tolo. S estava apaixonada demais para pensar direito...
	Oh, mas isso  mesmo uma boa razo para explicar sua armadilha! E devo aceitar tudo sem discutir, no ? Meu Deus, fui muito estpido ao acreditar que uma mulher pudesse ser to ingnua e doce... No desconfiei nem por um segundo que estava nas mos de uma trapaceira.
Nellie voltou a chorar. Kent podia at acreditar que estava sendo sincera agora. Mas como reconquistar a confiana perdida? Todo a ternura que haviam compartilhado momentos antes parecia ter desvanecido por completo. Agira como um lobo em pele de cordeiro. Sentida ou no, jamais teria outra chance com ele.
Entre soluos, Nellie murmurou:
Sei que deve estar me odiando. Mas... por favor, pelo menos diga que me perdoa.
No.  Kent levantou-se e encarou-a com frieza.  No posso perdo-la. No, depois disso.
Kent vestiu a camisa apressado e caminhou at o closet, onde apanhou a jaqueta. Assim que colocou a mo na maaneta da porta, porm, foi mais uma vez interrompido por Nellie.
	No v ainda. Vamos conversar mais um pouco  ela implorou.
Kent afastou-a num gesto brusco.
	No pretendo falar com voc de novo, Nellie.  Ele mantinha um tom sombrio e ameaador na voz.  Adeus.
E, ao dizer isso, passou pela porta e fechou-a atrs de si, com estrondo.
Enquanto caminhava para o hall dos elevadores, Kent ainda olhou para trs, apenas para certificar-se de que ela no o seguira. Por sorte, isso no aconteceu. "Ainda bem, j estou cansado de falsidade." 
Como pudera ser to ingnuo?, Kent perguntou-se, pasmo, dirigindo para casa. Agora que lembrava de cada situao, pde perceber o que Nellie queria dizer sobre fingir interesse em relao a seus assuntos favoritos sempre que ele estava por perto. Quando tinham conversado sobre jazz na copa, por exemplo. E na ocasio em que se encontraram no mercado naquele sbado. Alis, aquele encontro "acidental" fora o grande lance de Nellie, seu golpe de mestre...
Passando tudo em revista, Kent lembrou-se de que lhe passara pela cabea a ideia de que ela pudesse estar perseguin-do-o. Mas fora tudo muito convincente, e Nellie representara a garota ingnua  perfeio, iludindo-o por completo.
Haviam acabado de dormir juntos pela primeira vez. Decerto, ela fizera aquilo para prend-lo para sempre. Quase tinha funcionado. Ele estivera mesmo prestes a pedi-la em casamento. Mas ento, por alguma razo, Nellie decidira confessar tudo. Por qu, quando seu esquema tinha dado to certo? Ser que tudo no passava de um jogo para ela?
De maneira calculada, Nellie dissera estar sentida, e abusou dos soluos, lgrimas e tudo o mais, implorando por perdo. Mas Kent no acreditara em uma palavra sequer. Por que deveria? Nada naquela mulher era real.
Agora, pelo menos, estava livre daquela armadilha. Podia ter se casado, imagine! Deus, ele escapara por um triz!
Depois que a porta se fechou, Nellie arrastou-se at a cadeira mais prxima e sucumbiu a uma crise de choro. Como podia ter acreditado que conseguiria conquist-lo com tanta desonestidade? Agora perdera o respeito de Kent para sempre. Ele nunca amaria uma mulher na qual no podia confiar. Pior: como Nellie poderia respeitar a si prpria?
Nunca devia ter entrado naquela livraria, nem comprado o maldito livro. Ao seguir os conselhos da autora, tinha se condenado ao fracasso irremedivel.
Um suspiro escapou-lhe dos lbios, e, quando decidiu ir at o banheiro para lavar o rosto, a viso da prpria face no espelho lhe trouxe uma nova ideia. O amor no acontecera de forma natural entre os dois. Fora apenas uma coisa breve, que ocorrera enquanto ela fingia ser algum que na realidade no era... Kent nunca a amara de verdade.
"Por que no tive mais respeito por mim mesma? Por que tive de fingir para conseguir um marido?" Era melhor ficar sozinha, afinal. Por que no podia esperar pela chegada de um prncipe encantado que a amasse pelo que era: tmida, leiga sobre arte e msica e, sim, ingnua? Devia ser muito tola para acreditar que podia agarrar um homem usando apenas um livro estpido...
Arnie parecia gostar dela. Nellie no tinha precisado fingir nada para atra-lo. E Rudy tambm. Claro que no os amava, mas aquilo era um sinal de que existiam rapazes no mundo capazes de se interessar por Nellie Brown. Portanto, talvez um dia aparecesse algum capaz de faz-la apaixonar-se de novo.
Duvidava, porm, que voltaria a amar outro homem como amara Kent. Ele sempre seria sua primeira grande paixo, aquele ao qual entregara sua virgindade. Mas amar uma pessoa daquela forma com certeza era um erro.
Seu estmago contraiu-se, e mais uma vez suspirou, desconsolada. Nenhum outro conseguiria fazer amor daquele jeito... Bem, pelo menos tivera uma linda experincia. Algo que nunca mais iria se repetir.
Na segunda-feira, Nellie tinha conseguido ordenar os pensamentos, e estava bastante controlada para sua surpresa. Depois de passar a manh cuidando da auditoria de um cliente, voltou para o escritrio antes do meio-dia. Tivera a oportunidade de pensar sobre si mesma por todo o fim de semana, e agora relembrava as concluses s quais chegara na noite anterior.
Em primeiro lugar, esqueceria tudo o que se relacionasse a Kent. Se ele no era capaz de amar a verdadeira Nellie, se no podia perdo-la por um nico erro, ainda que tivesse sido grande,  porque no a merecia!
Em segundo lugar, havia muita gente interessante em Chicago. Era uma cidade onde existia um nmero bastante equilibrado entre os sexos. Nellie tinha sorte em viver l. E pelo interesse que Arnie e Rudy tinham demonstrado, no seria difcil encontrar outros pretendentes. Estava fora de cogitao agir como uma herona romntica e morrer de inanio por causa de um egosta como Kent. Sentia-se pronta para fazer uma tentativa com o primeiro jovem que se aproximasse.
Em terceiro lugar, jurara a si mesma que ia tentar descobrir quais eram seus prprios gostos e preferncias. Por toda a vida, tivera tanto medo de no agradar aos outros como no agradara aos pais. Se Kent, seus pais ou qualquer outra pessoa insistisse em no enxerg-la como uma pessoa capaz, azar deles. Daquele momento em diante, Nellie procuraria agir com autenticidade, nada mais, nada menos.
Revigorada por tais resolues, entrou no prdio com uma confiana renovada. No caminho para o hall de elevadores que costumava usar, porm, passou diante dos que eram usados pelos setores executivos. Kent estava descendo de um deles. Ela devia encar-lo ou apenas continuar caminhando em frente como se nada tivesse acontecido?
Uma deciso muito difcil. Nellie no quis olhar, mas o fez. Na verdade, talvez fosse melhor no tentar ignor-lo.
Os olhos de Kent focalizaram-na, e seus passos diminuram de ritmo, como se ele tambm estivesse pensando no que fazer. Os dois se encararam por um segundo. Mas ento os olhos azuis tornaram-se glidos, e a mandbula de Kent contraiu-se. Depois disso, Kent desviou o olhar e mudou o caminho para evit-la.
Nellie limitou-se a baixar a cabea, congratulando-se por ter conseguido manter-se controlada e distante. Mas, quando se viu a ss no elevador, seus ombros quase doam por causa da tenso. Bem, ningum lhe garantira que ia ser fcil.
Saltou no vigsimo andar, caminhando direto para sua sala. Ao chegar l, colocou a valise sobre a mesa, e estava terminando de tirar o casaco quando Arnie entrou.
	Ol! Como vai, Nellie?
	Tudo bem, Arnie.  ela forou-se a sorrir.
	Tem certeza?  O olhar era desconfiado.  Voc parece um pouco plida.
Nellie fez um gesto dissimulador.
	 que vi um fantasma antes de entrar no prdio.
Arnie fingiu uma expresso horrorizada.
	Um fantasma? -L no saguo?!
	. De olhos azuis e cabelos negros..,
	Ah, entendi, estamos falando sobre Kent outra vez.
	No, ns no estamos.  O tom de voz foi mais agudo do que ela pretendia.
	Ouvi dizer que estavam saindo juntos  Arnie murmurou, com cautela.
	E quem disse isso? Foi o prprio Kent?
	Ele comentou o assunto na ltima vez que conversamos. J faz algumas semanas.  Arnie ergueu as sobrancelhas numa expresso paciente.  No temos nos falando muito.
Nellie ficou surpresa.
	Por qu?
	Eu e ele temos vises muito diferentes sobre certos assuntos, Nellie. Mas ser que entendi direito? Voc no est mais interessada em Kent?
	Nem um pouco. J gastei tempo demais perseguindo-o por todo o ltimo ano.
Os olhos de Arnie brilhavam.  Est falando srio?
	Serssimo  ela murmurou, num tom seco.  Tudo o que aconteceu entre ns foi uma srie de encontros falsos. A maior parte da culpa foi minha, claro. Mas estava bem-intencionada, de qualquer forma. Entretanto, no fui capaz de perceber que tudo no passava de uma fantasia. Foi uma bobagem minha ficar to interessada por um homem. Arnie a estudava com cautela.
	Estaria interessada em um convite para almoar? Pode me contar sobre o que aconteceu, se quiser. Falar  sempre uma boa terapia. Gomo eu, de certa forma, participei de seu plano, gostaria de saber o que deu errado.
Nellie passara a maior parte daquele fim de semana pensando no rompimento do namoro. E agora Arnie oferecia-se para ajudar. Ora, ora, tinha jurado a si mesma que aceitaria a aproximao do primeiro homem decente que aparecesse...
	Parece timo, Arnie  disse, tentando impor algum entusiasmo nas prprias palavras.  Tentarei no ser muito aborrecida. E quero .que prometa no contar nada do que conversarmos a Kent, certo?
	Combinado.  Arnie assentiu, meneando a cabea. 	J no tenho pensado nele como um amigo, nem o tenho visto com frequncia depois que se mudou para o departamento internacional. Por isso, no vai ser difcil manter essa promessa.
Pelo jeito, algo muito srio acontecera entre os dois, Nellie pensou.
	Sinto muito, Arnie. Vocs dois eram bastante prximos, no eram?
	Sim, mas s vezes nos decepcionamos com as pessoas. 	Ele encolheu os ombros.  Podemos almoar agora?
Arnie levou Nellie ao Berghoff, na rua Adams.
	Este  meu lugar predileto, Nellie.
O garom se aproximou com os cardpios. Depois de fazerem os pedidos, Arnie continuou:
	Bem, ento por que no vamos direto aos detalhes srdidos?
Nellie comeou a contar toda a histria sobre o livro.
	Como Casar com o Homem de Seus Sonhos?  Arnie repetiu, rindo.  Voc deve estar brincando...
O embarao dela era evidente.
	Agora tambm no consigo acreditar. Eu, uma pessoa com formao universitria... Isso s demonstra o quanto estava desesperada.  Nellie, ento, explicou como usara as informaes que Arnie fornecera sobre Kent, detalhando cada passo do plano.
	Lembro-me da discusso sobre beisebol  Arnie disse, divertido.  E na hora tive mesmo a impresso de que era um truque seu. De qualquer forma, Kent caiu como um patinho.
Os ombros de Nellie retesaram-se, e um suspiro escapou de seus lbios.
	Pois ...  murmurou, sentindo-se culpada.  Era como tirar doce da boca de uma criana. Mas Kent tambm parecia me testar o tempo todo.
	O que aconteceu?
Nellie decidiu que no devia contar todos os detalhes, sobretudo os mais ntimos.
	Kent comeou a me convidar para sair... comeando pelo Instituto de Artes.
Mais uma vez, Arnie riu.
	Aquele rapaz  previsvel!
	Eu o iludi repetindo coisas que tinha acabado de aprender num livro sobre pintura. Tambm o encontrei no mercado em que ele costuma fazer compras...  Nellie parou, passando os dedos entre os cabelos, num gesto nervoso.  Contar todos esses detalhes  muito deprimente.
Arnie inclinou-se para a frente e sorriu.
	No precisa ficar com vergonha. Acha que no existem outras mulheres capazes de fazer a mesma coisa?
	Tenho certeza de que sim, mas nunca pensei que fosse uma delas.
Ele meneou a cabea.
	Todos ns fazemos maluquices s vezes. E assim que aprendemos a no cometer mais erros. Alm disso, Kent tambm tem os prprios mtodos, e garanto que no deixou de us-los no seu caso.
Os olhos de Nellie abriram-se muito.
	Ah, ? Como o qu, por exemplo?
	Como o velho truque de levar mulheres ao museu. Voc fez uma lista... tudo bem, mas Kent tambm tem seu modus operandi, e o seguiu  risca. Podia at usar uma tcnica diferente para se aproximar, mas s agia de forma fria e calculista para conseguir o que queria.
	Do que voc est falando? Seja mais claro, meu amigo.
Arnie fez uma pausa, como se estivesse escolhendo melhor as palavras, e ento meneou a cabea, desconsolado.
	Sei que no  correto lhe contar isso. Afinal de contas, eu e ele ramos muito amigos. De qualquer forma, na ltima vez que o encontrei, Kent me disse que tinha mudado... Claro que no acreditei nem um pouco.
Nellie quase no se continha de curiosidade de saber sobre o que Arnie estava falando, mas tambm tinha certeza de que precisava respeitar sua deciso de ser discreto.
	Ento vocs se encontraram no mercado?  Arnie incentivou-a a continuar.
	Sim. E at consegui convenc-lo a me convidar para conhecer seu apartamento. As coisas correram muito bem depois
disso. Ns dois nos vamos sempre. O relacionamento progrediu. E ento, justo quando Kent parecia disposto a me pedir em casamento, me senti culpada por t-lo envolvido com tantas mentiras. Decidi mostrar o livro e contar o que tinha feito. Confessei tudo. Kent ficou chocado, depois se zangou e disse que no queria mais falar comigo. Foi assim que terminou.
Por um instante, Arnie ficou calado, como se a histria o tivesse deixado aturdido.
	Espere um pouco... Voc disse que Kent estava prestes a pedi-la em casamento?
	Sim. Mais tarde ele negou, claro. Mas tenho certeza absoluta.  Nellie tentou lembrar-se das palavras exatas de Kent, mas no conseguiu.  Talvez eu tenha me enganado, ou tirado concluses erradas.
	Ora, se voc entendeu assim, talvez seja verdade.  Arnie encarou-a, pensativo.  S fiquei um pouco... surpreso. No se parece nada com o tipo de mulher que Kent dizia querer, Nellie. Talvez ele tenha mudado, afinal. De qualquer forma, minha pergunta principal : por que contou tudo? Se tivesse ficado quieta deveria estar noiva a essa altura.
De repente, uma torrente de lgrimas rolou pelo rosto de Nellie, que apressou-se em recuperar a compostura.
	Acha que no pensei nisso, antes at de dizer a verdade a Kent? Mas como podia me casar com um homem sabendo que agia de maneira desonesta? Precisava esclarecer tudo, Arnie, e no fundo acreditei que Kent me perdoaria. Alm disso, se me casasse fingindo ser outra pessoa, sem dvida meu sofrimento seria ainda maior.
Um sorriso de admirao curvou os lbios de Arnie.
	E irnico. Ao confessar sua desonestidade, voc demonstrou ser mais honesta que a maioria das pessoas. Pena que Kent no tenha percebido isso.
	Obrigada.  Nellie enxugou o rosto com um leno. Era muito reconfortante saber que algum a compreendia de verdade.  Sinto muito. No pretendia ficar to emocionada.
Nellie tentou esboar um sorriso.
	E pensar que prometi no me comportar como uma pedante...
	Tudo bem, querida. Mas voc... acha que vai conseguir esquec-lo?
Nellie suspirou, fazendo outra tentativa frustrada de esboar um sorriso.
	Claro que vou.  Tentava parecer confiante.  Quando o vi no saguo hoje, passei direto, como se nada estivesse acontecendo. Estou acima dele.
Arnie meneou a cabea, com desconfiana.
	Acho que no est sendo sincera desta vez.
	Pode ser que Kent ainda me afete, mas pretendo esquec-lo... e bem rpido  Nellie insistiu.  Estou pronta e disposta a conhecer outros homens. Por falar nisso, fiquei muito feliz por ter me convidado, Arnie. Foi um almoo adorvel.
Ele sorriu.
	Que bom! Podemos repetir mais vezes, se voc quiser.
	Eu adoraria. Convide-me sempre que tiver vontade. 
	O que acharia de um encontro mais informal? Podamos marcar um jantar seguido de um cinema, por exemplo. Aceitaria?
	Claro que sim!
Arnie parecia no acreditar no que ouvia. - O que foi?  Nellie perguntou, tentando descobrir o motivo da expresso incrdula dele.
	No sei por que, mas tenho a impresso de que acabei de marcar um encontro com uma viva recente que ainda sonha toda noite com o falecido...
Depois do almoo, eles caminharam pela rua Adams. O sol aparecera, fazendo a temperatura tornar-se mais agradvel. Era um daqueles dias luminosos que acabavam por fazer os habitantes de Chicago se rejubilarem.
	Quer voltar para o escritrio andando ou prefere que eu chame um txi, Nellie? O clima est to agradvel...
Nellie concordou de imediato com a caminhada, e em seguida os dois decidiram seguir pela avenida Michigan, a rota com a paisagem mais bela. Quando passaram diante do Instituto de Artes, porm, Nellie no pde deixar de olhar de relance para o prdio.
Conversaram, pouco durante o percurso, e, quando se aproximavam da Latham, Arnie quebrou mais uma das longas pausas.
	Olhe s quem vem vindo  ele comentou, fazendo um gesto de cabea para apontar a esquina da Michigan com a rua Randolph.
L estava Kent, segurando sua valise e olhando para o relgio de pulso.
	Oh, meu Deus!  O corao de Nellie quase parou. Ao contrrio do que acontecera pela manh, daquela vez estava em rota de coliso e sabia que seria difcil evit-lo.
	No entre em pnico  Arnie aconselhou-a, paciente.
	Ser que no podemos atravessar a calada? Dar uma volta no quarteiro, talvez...
	Kent j nos viu.  Arnie manteve o ritmo dos passos inalterado.
Kent estava a menos de quinze metros, e agora olhava direto para o casal.
	Ol, Kent  Arnie cumprimentou quando chegou mais perto.
Nellie tentou esconder-se atrs dele, mas foi impedida.
	Est indo visitar algum cliente?
	Sim, Arnie. No Edifcio Prudential.  Kent encarou-os, forando Nellie a desviar o olhar.  J faz dias que no nos vemos, no  mesmo, meu amigo?
	E verdade. Gostaria de ver como  seu novo escritrio um dia desses.
	Claro. Aparea l a qualquer hora  Kent convidou num tom de voz tenso.
Ningum falou mais nada por alguns momentos.
	Lembra-se de Nellie?  Arnie segurou-a pelo cotovelo.
	Sim.  Kent a fitou com uma expresso sria. Depois, voltou a ateno de novo para Arnie.  Foram almoar juntos?
	Certo. Est fazendo um belo dia, no acha?
	O que est acontecendo aqui?
	Acontecendo?
	Por acaso vocs dois agora formam um lindo casal?
	Apenas fomos almoar juntos, Kent  Arnie murmurou na defensiva.
Nellie desejou ardentemente que um buraco se abrisse a seus ps.
	Voc no sabe em que est se metendo...  Kent advertiu Arnie, mantendo o olhar fixo nela, a quem se dirigiu logo depois:  Parece que no demorou muito para esquecer o que aconteceu sbado, no ?
	Eu no esqueci.  Nellie ergueu o queixo com altivez. 	Mas pensei ter entendido que voc nunca mais falaria comigo.
Kent pareceu surpreso pela reao imediata. Como por encanto, suas palavras tinham se voltado contra ele.
	Voc est certa, Nellie. No voltarei atrs no que afirmei.  Virando-se para Arnie, disse, em tom de escrnio:
	Tome cuidado, meu velho, pode ter uma surpresa daquelas a qualquer momento.
	Ento vocs romperam de verdade... Imaginava que isso fosse apenas uma questo de tempo. Que pena. Mas s porque voc no gosta dela, no significa que eu pense igual.
	Gostar dela?!  Kent repetiu, com desdm.  Nem sequer sei quem essa mulher . E garanto que voc tambm no sabe!
	No seja estpido, Kent!
Nellie assistia apreensiva  cena.
	Ei, querem parar de falar sobre mim como se eu no estivesse presente?
Kent olhou-a com absoluto desprezo.
No que me diz respeito, voc no existe.
A frase teve um efeito devastador sobre Nellie, muito pior do que as coisas que ele dissera na noite de sbado. Pelo menos naquele momento estivera chocado com a revelao dela. Por isso, foi com o corao partido e o corpo trmulo que ela murmurou:
	Eu no sabia que voc podia ser to cruel. Na verdade, acho que nunca o conheci muito bem.
Arnie, que observava, atento, resolveu intervir:
	Ora, parece que vocs dois esto em guerra!
	Sim, isso foi tudo o que restou entre ns.  Kent tornou a encarar Nellie com rancor. Uma sombra terrvel turvava seus belos olhos azuis.
	Foi minha culpa, mas j me desculpei, Kent... at demais. Pensei que "pelo menos fosse tentar entender. Foi uma tolice, claro. Alis, acredito que nunca deve ter cometido um erro sequer em sua vida. Bem', espero que encontre logo algum modelo de virtude e que seja muito feliz.
	Tambm cometo falhas.  Kent substituiu a frieza por um tom irnico.  Pensei que fosse um sujeito esperto, mas me deixei enganar logo por voc... Mas agora, por sorte, voltei  realidade. S que muito mais atento a truques sujos como o que usou, Nellie Brown!
	Gostaria de ter um violino  Arnie interveio, rindo.  Essa discusso bem que merecia um acompanhamento musical.
Nellie encarou-o, irritada. No achava aquele momento apropriado para piadas.
Kent tambm ficou impaciente com o amigo.
	Por que voc no cresce, Arnie?
	Era isso o que estava para dizer a vocs dois  Arnie replicou.
	Deus!  Kent exasperou-se.  Por que estou aqui, perdendo tempo com vocs dois?
	Porque ainda existe algo malresolvido entre voc e Nellie, ora bolas! E, se for necessrio ficar aqui, fazendo piadas para impedir que isso acabe numa briga,  o que vou fazer!
	Por que tamanho sacrifcio?  Kent indagou com suspeita.
	Porque, assim que o assunto de vocs estiver solucionado, cada um de ns vai cuidar da prpria vida. Espero que saiba ler nas entrelinhas, meu velho.
Os olhos de Kent faiscavam numa mistura estranha de emoes. Raiva, ressentimento... cime.
	Ento pode considerar o assunto encerrado, Arnie.
Arnie respirou fundo, e em seguida deixou o ar escapar bem devagar.
	Acho que no, Kent.  Ele olhou para o amigo com uma expresso piedosa.  Voc est muito confuso.
	E voc est maluco! Agora, me desculpem... j estou atrasado para meu compromisso.  Logo depois comeou a se afastar rpido pela calada.
	Se quiser conversar um pouco...  Arnie ofereceu-se.
	Espere o Saara congelar  Kent falou por sobre o ombro, desaparecendo no meio da multido.
Nellie estava to aturdida por ter presenciado a briga dos dois que nem conseguiu de se sentir magoada pelo fato de Kent no despedir-se dela.
	Ele est carregando um fardo pesado  Arnie comentou, tomando-a pelo brao para caminhar para o prdio onde trabalhavam.
	Refere-se  valise?  ela perguntou, tentando parecer irnica.
	No. Acho que Kent ainda est apaixonado. Vai demorar para conseguir esquec-la.
	Voc ouviu tudo o que Kent me disse, Arnie  Nellie argumentou, muito descrente.  Ele estava furioso. Deve estar me odiando.
	A  que est. E isso no combina nem um pouco com o comportamento de Kent. Ele pode ser ambicioso, mas sempre foi um cavalheiro... incapaz de ferir algum de propsito.
Durante os anos em que trabalhamos juntos, j o vi nervoso vrias vezes. Fica sempre irritado, mas nunca ofendeu ningum dessa forma.
Arnie fez uma pausa, respirando fundo.
	Kent sempre ouviu os argumentos dos outros numa discusso. Mas com voc... o homem de repente se transformou. Apaixonou-se e sente-se ferido. No sabe como reagir, por isso prefere ser agressivo para se defender.
Nellie pensou por alguns instantes na argumentao de Arnie. Ele podia estar certo, pois fora amigo de Kent por meses.
	Ento acredita que Kent jamais ser capaz de me perdoar, Arnie?
	Ainda quer que ele a perdoe?
	Bem, pelo menos no desejo que as coisas fiquem mal explicadas. Mas  claro que j perdi qualquer esperana de um novo relacionamento...
	Verdade? Est sendo honesta?  Arnie sorriu de maneira desajeitada.  E no tente me iludir, garota. Eu tambm tenho sentimentos, voc sabe.
Nellie mordeu o lbio inferior. As dvidas comeavam a abalar todas as resolues tomadas com tanta convico. Sentia dificuldade de responder quela pergunta direta.
	Talvez eu esteja enganando a mim mesma, Arnie. E tambm no quero ferir voc.
Arnie assentiu.
	Eu sei. No se preocupe. J deixei de acreditar num mundo cor-de-rosa, querida.  Fez uma pausa, e ento franziu o cenho.  Acho que tenho a pacincia de um monge tibetano, isso sim.
Aquilo fez Nellie rir.
	Voc  to divertido, Arnie... Por que no me apaixonei por voc?
Arnie arqueou as sobrancelhas e limitou-se a dizer, sorrindo:
	Quem pode saber?

CAPITULO VII

Kent voltou para o escritrio apenas no final daquela tarde. Ao passar pela esquina da
avenida Michigan com a rua Randolph, lembrou-se da desagradvel discusso que tivera com Arnie e Nellie. Sentia-se miservel. Ele e Arnie sempre haviam sido bons amigos, e agora mal conseguiam se falar. E tudo por causa de Nellie. Era surpreendente descobrir a vbora que se escondia por trs daqueles grandes e singelos olhos castanhos...
Mas, ainda assim, sentia-se um pouco culpado por t-la tratado com tanta severidade. Nellie o chamara de cruel. Bem, talvez aquilo fosse verdade, porm, no diminua em nada a gravidade do que ela fizera. Alm disso, era incrvel como se mostrava capaz de mudar de opinio! Sair com Arnie depois de fazer amor daquele jeito apaixonado com ele, Kent!
Que aquilo lhe servisse de lio, para ensin-lo a nunca mais se deixar levar pelas emoes. Comportara-se como um adolescente, e por isso tinha recebido um castigo. Se no tivesse abandonado seus planos originais para encontrar a esposa ideal, Nellie no poderia t-lo apunhalado pelas costas.
De agora em diante, ia se preocupar apenas com a carreira. Essa era a nica coisa sensata a fazer. Nunca mais perderia os prprios objetivos de vista. Apaixonar-se e se deixar dominar pelos sentimentos era para os perdedores, homens que no conseguiam conduzir a prpria vida. Quando uma pessoa no tomava muito cuidado, estava sempre arriscada a cair nas garras de algum manipulador que usava o amor como arma.
"Pare de pensar em Nellie", disse a si mesmo quando cruzava o saguo vazio. At olhou ao redor, certificando-se de que no teria outro encontro indesejvel. Mas era muito tarde, e decerto a maioria dos funcionrios, incluindo Nellie, j tinha ido embora.
Entretanto, quando chegou  prpria sala, teve um impulso estranho e apanhou o telefone e discou para um ramal que conhecia muito bem.
	Arnie Hammersmith. Posso ajud-lo?
	 Kent.
Houve uma pequena pausa do outro lado da linha.
	Kent? Ora, pelo que sei o Saara continua ardendo...
Era a segunda vez naquele dia que as palavras de Kent viravam-se contra ele. Vindo de Arnie, porm, aquilo no o incomodava tanto.
	Eu no devia ter dito aquilo, Arnie. Estava... nervoso, por causa daquela discusso na rua. Vamos esquecer tudo, certo?  Houve uma nova pausa.  Olhe, mudando de assunto, voc disse que queria conhecer meu novo escritrio, no disse?
	Sim. Quando?
	Estarei aqui por mais algum tempo, pois ainda no acabei de arrumar todas as minhas coisas. Pode aparecer hoje... ou amanh, se preferir.
	No. Hoje ser timo. Vou apenas trabalhar por mais alguns minutos num relatrio, depois passo por a.
	timo.  Kent desligou o aparelho, aliviado.
Uma hora mais tarde, Kent ouviu uma batida na porta e, ao erguer a cabea, deparou com o amigo.
	Veja s! Mas que linda vista!  Arnie elogiou, aproximando-se da janela.  Pode-se ver o lago muito bem daqui, no ?
	E o parque Grant tambm.  Kent levantou-se e apontou para o leste.
	Impressionante. E ento, como as coisas funcionam aqui, entre os maiorais?
Kent sorriu.
As pessoas so timas. No entanto, s vezes as discusses sobre trabalho esquentam bastante...
	E fazem um bom caf?
	Tolervel. Mas eu preferia o do vigsimo andar. Quer um pouco?
	Agora, no, obrigado.
Em seguida, puxando uma confortvel cadeira estofada, Kent ofereceu-a a Arnie:
	Sente-se.
	Esto dizendo que tambm vou ter uma nova sala, agora que fui promovido a gerente.  Arnie acomodou-se.  Porm, at o presente momento, no passou de conversa mole.
	Tenho certeza de que faro isso. Voc merece.
Outra vez, um pesado silncio abateu-se sobre os dois amigos.
Foi Arnie quem decidiu acabar com o constrangimento:
	Quer dizer que j esqueceu tudo sobre a conversa que tivemos na hora do almoo?
	Sim.
	Verdade?  Arnie insistiu.  Acho muito difcil acreditar nisso.
	Sinto muito por ter sido to rude com voc, Arnie.  Kent parecia bastante desconfortvel na poltrona. Vamos apenas deixar tudo para l, certo?
Arnie meneou a cabea.
	Acontece, meu velho, que a mente humana no funciona desse jeito. No  possvel ignorar sentimentos, e sabe muito bem disso.
	Por acaso anda estudando psicologia?
	Imagine! Eu era pssimo nessa matria quando estava na faculdade. Mas no tente fugir do assunto, Kent.
	Certo, no vou tentar. Apesar de saber que o assunto no diz respeito apenas a mim. Voc est saindo com Nellie, no est?
	Ns s almoamos juntos duas vezes. Nunca tivemos um encontro propriamente dito... embora hoje Nellie tenha concordado em sair comigo.
Kent sentiu a oportunidade de advertir o amigo outra vez:
	J lhe disse, fique longe daquela garota.
	No tenho medo de Nellie, Kent. Muito pelo contrrio.
	Nellie no  to doce e inocente como parece  Kent murmurou, ignorando a tranquilidade de Arnie.  Veio atrs de mim como uma caadora, com um esquema planejado com todo o cuidado e mincia. Chegou a comprar um livro que ensinava como agarrar um marido e coisas assim.
	E eu forneci a ela algumas informaes  Arnie interrompeu-o, negando-se a ouvir aqueles detalhes outra vez.
	Sei disso  Kent assentiu, com aspereza.  Nellie me contou.
Arnie, porm, no parecia nem um pouco embaraado.
	No fica com vergonha por trair um amigo do peito? Por acaso quer ganhar o prmio Judas Iscariotes?  Kent estava, perplexo.
	Sou um grande traidor apenas por contar que gosta de jazz e tocava saxofone? Nellie tambm  minha amiga, Kent, e mostrou-se desesperada para atrair sua ateno antes que voc mudasse de setor. S revelei detalhes sem importncia, e sabe disso.
	Admite que deu munio para que ela me atacasse?
	Achava que no ia funcionar, Kent.  Arnie deu de ombros.  Voc parecia to determinado a encontrar o tipo ideal de esposa... Ento pensei que nunca chegaria a not-la. Como poderia saber que aquela pequena conspirao iria to longe?
	Admito que ca na armadilha sem pensar.  Kent o fitou,, ressentido.  Pensei que Nellie fosse uma garota inocente incapaz de me decepcionar. Ela mentiu para mim, Arnie..
	E como sabe que no disse a verdade?
	Porque Nellie me contou, admitiu isso... mostrando-me aquela droga de livro e at seu plano de ao. Senti-me um perfeito idiota!
Arnie esticou-se em sua cadeira.
	Tenho de lhe dizer que ficaria orgulhoso se uma mulher fizesse tanto esforo por mim, Kent.
	Talvez deva se preparar para isso agora, ento  Kent advertiu, apontando para o amigo.  Como pode saber se Nellie no est arquitetando outro esquema para conquist-lo?
	Eu bem que queria isso acontecesse. Mas, por falar em esquemas, o que me diz de sua prpria lista de requisitos para encontrar a "esposa perfeita"? Quando leva mulheres quele museu, est interessado em arte ou apenas quer impression-las, mostrando que  um sujeito culto?  to diferente assim do que Nellie fez?
Kent meneou a cabea. Pelo visto, Arnie tocara em seu calcanhar-de-aquiles.
	Certo, Arnie, porm, tenho apenas um plano genrico. O de Nellie, por outro lado, era calculado nos mnimos detalhes, como um jogo de xadrez. Conseguiu at me encontrar naquele mercado por "acidente". A mulher  muito ardilosa.
	Se  mesmo, ento por que confessou tudo?
	No podia viver com aquela culpa, acho  Kent opinou, com convico.  Mas o fato  que Nellie  capaz de mentir e trapacear...
	Mas no conseguiu manter a farsa, pois confessou!
Nellie pode ter perdido seu senso de julgamento por algum tempo, mas sem dvida  uma moa honesta, por isso teve de esclarecer a situao. Sob minha tica,  muito mais franca que muita gente.
Kent levantou-se e caminhou at a janela. Ento, virou-se para Arnie.
	Muito bem, Nellie acabou fazendo a coisa certa. Tambm implorou para que eu a perdoasse.  Pressionou os lbios, por um instante, com tanta fora que a mandbula chegou a estalar.  E talvez eu devesse perdo-la, pelo menos para ser altrusta. Mas isso no significa que serei estpido o bastante para me envolver outra vez.
	Talvez Nellie tambm no queira se envolver com voc de novo.  Arnie passou os dedos entre os cabelos.  Na discusso de hoje  tarde, ela disse que voc era cruel e que nunca o conhecera muito bem. Pelo que percebi, no acredita mais que seja o homem certo, Kent. Portanto, relaxe. No ser mais importunado por ela, se  isso que teme.
De sbito, Kent pareceu ficar duas polegadas mais alto.
	Bem, ento tudo est acontecendo do jeito que eu queria  murmurou, imitando a atitude calma de Arnie. Nellie no me quer mais, e eu tambm no a quero.
O tom de sua voz era tenso, a despeito dos esforos que fazia para no aparentar isso.
	E isso deixa voc livre para agir, Arnie.
	Tem razo. Sorte minha. Agora que estamos entendidos, vou deix-lo em seu novo escritrio traando planos para o futuro. Vai atingir todos os objetivos, Kent. Tudo o que precisa  arranjar a esposa perfeita para um executivo. Espero que tenha sucesso!  Dizendo isso, Arnie saudou Kent e saiu, tranquilo, pela porta.
Segundos depois, Kent sentou-se atrs da mesa e mas-sageou as tmporas. Arnie o deixara com dor de cabea. Olhou para os papis nos quais trabalhava antes da chegada do amigo. J no estava nem um pouco disposto a continuar, como tinha planejado, por isso jogou tudo dentro da valise, apanhou o casaco e saiu.
Quando atingiu a calada, na frente do prdio, notou que a noite estava fresca, e o cu, muito lmpido. No havia vento forte, o que era pouco usual. Como o clima era ameno, decidiu que caminharia os trs quilmetros que o separavam de sua casa. Uma boa caminhada decerto lhe faria bem.
Subiu a avenida Michigan na direo da ponte que cortava o rio Chicago. Enquanto andava, relembrou o vaticnio de Arnie sobre atingir todos os objetivos. A despeito de sua recente promoo, sentia-se vazio. Penetrara num territrio perigoso ao envolver-se com Nellie, e agora precisava reencontrar seu caminho. Era melhor seguir os planos que traara antes que tudo aquilo acontecesse era a coisa mais segura a se fazer.
Tambm recordou o comentrio de Arnie sobre ter uma lista semelhante  de Nellie. Kent no concordava com isso, mas tinha de admitir que Arnie estava sendo razovel. Inventara uma frmula pessoal para o sucesso, e Nellie fizera a mesma coisa para conseguir seu amor. O que teria ocorrido se ambos no tivessem planejado nada, deixando apenas a natureza seguir seu curso? Com certeza, teriam se apaixonado naquela pequena sala da fbrica de doces, e agora j estariam casados, concluiu.
O pensamento chocou-o.
Aquela altura, j alcanara a ponte, que comeou a atravessar. Andando devagar, desviou o olhar por um segundo para as guas calmas do rio, que corriam, lentas, para o lago adiante. Quando voltou a cabea para a frente, notou o vulto de uma mulher no outro extremo. Ela se apoiava na cerca e tambm olhava para baixo. Sua estatura era baixa, e Kent pde reconhecer os longos cabelos castanhos e o casaco cinzento.
Ele diminuiu o passo, pensando duas vezes antes de decidir se devia ou no evitar Nellie. Enquanto estudava o assunto, sentiu algo estranho na postura melanclica dela. Talvez Nellie estivesse pensando na mesma coisa, imaginou. Podia ser que ainda se sentisse ferida pelo comentrio que Kent fizera durante a discusso naquela esquina.
Se quisesse, Kent aproveitaria aquela chance para desculpar-se. Ficara feliz por resolver as diferenas com Arnie, e na certa sentir-se-ia ainda melhor se conseguisse solucionar o problema com Nellie de maneira civilizada. Um simples pedido de desculpas no significaria nenhuma inteno de reatar o romance, e ela era esperta o bastante para compreender isso.
Kent voltou a caminhar depressa, e agora cruzava o resto do caminho com um propsito bem claro. Mas, quando estava a vinte passos de Nellie, ela virou-se e recomeou a andar. Na certa no o vira, pois parecia continuar perdida em pensamentos, que tinham lhe provocado lgrimas, Kent percebera, mesmo de longe.
Seguiu-a at o fim da ponte, examinando o andar gracioso e a forma como seus cabelos eram agitados pela brisa. Ento, recordou-se do quanto a presena feminina dela o fizera sentir-se msculo e da fora quase magntica que os atrara.
Sentia que o magnetismo ainda persistia, apesar de tudo. Caso se arriscasse a caminhar ao lado dela por alguns segundos, com certeza voltaria a sentir a mesma coisa.
Comeou a imaginar se seria possvel pedir perdo e ainda assim manter-se a uma distncia segura. Rpido, decidiu que no, por vrias razes. Em primeiro lugar, porque percebera a tristeza dela. No queria piorar tudo. No que estivesse sentindo pena, claro. Mas podia se deixar levar pelo desejo de tentar consol-la e tornar a cair num territrio perigoso.
No, era melhor apresentar as desculpas quando ambos estivessem menos vulnerveis que naquele momento. Talvez dentro de alguns dias., ou semanas, na atmosfera formal do escritrio. No numa noite bonita como aquela, com a brisa fazendo as madeixas de Nellie esvoaarem, dando-lhe aquele ar perdido e sensual. Kent no queria testar sua resistncia, pois podia se arrepender.
Voltou a diminuir o passo at ficar cerca de quarenta passos atrs dela. Eles passaram pela velha caixa d'gua, e ento Nellie parou por alguns instantes diante de uma vitrine no Shopping Center Marshall Field's. Depois de um minuto, ela entrou, e Kent prosseguiu, aliviado, pela parte norte da avenida Michigan.
Quando se viu a poucas quadras de seu edifcio, pegou-se imaginando por que Nellie estivera chorando na ponte. Ser que era presuno demais, ou ela chorara mesmo por ele?
Se Kent fosse o motivo, era um sinal inequvoco de que ela o amara muito. Talvez Arnie estivesse certo. Um homem deveria ficar orgulhoso por despertar tamanho interesse numa mulher...
Mas recusara-se a perdo-la, e agor-a Nellie o considerava um ser cruel. E, como Arnie tambm dissera, talvez ela nem quisesse v-lo outra vez. Apesar da resoluo de voltar a seu antigo projeto de vida, no conseguiu parar de pensar nela. Como Nellie reagiria se Kent tentasse reatar o relacionamento? Ser que aquela jovem fazia parte de seu futuro?
No fim de semana seguinte, Kent compareceu  festa de aposentadoria de seu pai, oferecida pelo banco no qual ele trabalhara por tantos anos. Brbara, a me de Kent, usava seu melhor vestido de seda e mandara o cabeleireiro preparar um penteado especial para a ocasio. Estava sentada ao lado de seu marido de cabelos grisalhos, Jim, discreta e comedida como sempre.
Depois do jantar, vrios brindes foram erguidos, incluindo um feito por Kent, que agradeceu com efusividade pela boa influncia do pai para sua vida.
Aps uma salva de palmas, um dos diretores do banco exigiu que o velho amigo Jim fizesse um pequeno discurso. O homenageado fez algumas piadas e falou sobre seus planos futuros. Logo, porm, seu tom de voz deixou transparecer muita emoo. Kent no estava acostumado quele tipo de comportamento no pai, por isso ficou preocupado e atento.
	Agora eu gostaria de fazer uma homenagem especial para minha esposa, Brbara  Jim anunciou, erguendo a taa de champanhe.  Uma mulher que aguentou com pacincia minhas manias por tantos anos. Sei que no sou o mais carinhoso dos maridos. Kent pode ter usado termos grandiloqentes para me descrever, mas Brbara foi a responsvel por educar nosso filho e ensinar a ele certos valores que acabamos esquecendo quando trabalhamos por muito tempo no mundo dos negcios. Minha esposa sempre ficou feliz por permanecer nos bastidores, mas foi, decerto, a estrela de minha vida. Brbara  genuna, afetuosa, sbia e capaz de amar incondicionalmente.
Houve uma pequena pausa, durante a qual Jim pigarreou e apanhou um copo d'gua, sorvendo um longo gole.
	Vou lhes contar um segredo  ele continuou.  Cerca de quinze anos atrs, ofereceram-me uma promoo no banco. Senti-me envaidecido, mas o novo cargo me foraria a ficar longe de minha famlia.  claro que eu sabia que, se quisesse ingressar no competitivo mundo dos executivos, teria de trabalhar muitas vezes at mais tarde e muitas vezes nos finais de semana. Tambm estava ciente do velho ditado que diz: "Uma pessoa pode subir at o nvel de sua prpria incompetncia".
A audincia toda riu.
	No queria que isso acontecesse comigo, ainda mais por ser incapaz de trocar a vida em famlia por uma carreira mais slida no banco  Jim prosseguiu, com um sorriso.
 Desse modo, declinei da promoo... uma coisa bem pouco comum. Mas planejava uma vida de felicidade, na qual o dinheiro e o prestgio ficavam em segundo lugar. Sem Brbara, minha vida jamais teria sido completa. Agora estou felicssimo por ter a oportunidade de ficar mais ainda ao lado da mulher que sempre foi minha verdadeira fortuna. 
	A Brbara!
Kent ergueu o copo de champanhe e olhou para a me, que estava  beira das lgrimas, mas, quando tentou beber, notou que a emoo tambm o impedia de engolir. Vendo o pai ser aplaudido, respirou fundo para se recompor.
Foi difcil, sobretudo porque estava chocado. Por tantos anos imaginara que a carreira de Jim fora atrapalhada por uma esposa pouco afeita  vida social que jamais se preocupara em pensar numa outra hiptese qualquer...
Nunca teria sido capaz de imaginar que Jim rejeitara uma promoo apenas para ficar mais tempo ao lado da mulher e do filho. As palavras emocionadas do pai continuavam em sua mente: "Sem Brbara, minha vida jamais teria sido completa". Kent nunca desconfiara de que o pai pensava dessa forma. Como a maioria dos homens de sua gerao, Jim tinha a mania de esconder os prprios sentimentos, assim como uma grande dificuldade em demonstrar afeio.
Talvez a aposentadoria tivesse lhe proporcionado a oportunidade ideal para celebrar a boa vida e o casamento feliz que tivera. Ele no parecera nem um pouco hesitante ao proclamar diante daquele grupo enorme sua profunda satisfao com as escolhas de vida que fizera. Para Kent, tudo aquilo era um pouco atordoante. Jim fora mais que um respeitado gerente de banco e lder comunitrio... ele tambm se mostrava ter sido um homem apaixonado pela mesma mulher por mais de trinta anos.
Quando o jantar terminou, Kent abraou os pais, e ento disse que os amava e admirava muito.
Ao dirigir de volta para sua casa, repassou suas prprias prioridades. O exemplo de Jim, que planejara a vida em funo da felicidade, e no apenas de uma carreira, no lhe saa da cabea. No demorou muito para perceber que passara anos planejando cometer um erro... o que seu pai, estava bem claro, no fizera. Estivera prestes a perder a chance de casar-se por amor, de ter uma vida familiar tranquila e feliz. Logo ficou evidente para Kent que Nellie era a nica esposa perfeita que poderia encontrar.
Mas se lhe propusesse casamento agora ela aceitaria?
No, ainda mais depois da forma como a tratara...
Teria sorte se conseguisse falar com ela. Comparado a Kent, o calmo e tranquilo Arnie devia parecer o cavaleiro da armadura brilhante.
O corao de Kent ficou apertado. Esperava no ter arruinado por completo sua nica chance de casar com a mulher que tornaria sua vida completa. Era verdade que Nellie mentira, mas sem dvida fizera aquilo procurando a prpria felicidade. Demonstrara assim ter muito mais sabedoria que ele, Kent pensou, ainda sem conseguir esquecer as palavras do pai.
Santo Deus, e se tivesse prosseguido com seu plano e se compromissado com outra moa apenas por interesse? Teria sido um verdadeiro desastre! Ser que conseguiria dizer a mesma coisa que Jim depois de trinta anos? No, concluiu com um suspiro, de jeito nenhum...
Nellie o tocara fundo desde o primeiro dia em que a vira. Ela possua muitas das qualidades de sua me. No fora por acaso que sentira-se to bem ao lado dela. Alm disso, sempre se mostrara interessada nele. E pensar que insistira em dizer a si mesmo que Nellie no era a mulher certa dia aps dia!
Mas se Nellie usara um plano maluco para conquist-lo, por que no podia fazer igual? Ela o despertara, fazendo-o ver como a vida era. Talvez anos atrs Brbara tivesse feito coisa semelhante com Jim.
Agora as posies estavam invertidas. Era Kent quem precisava descobrir, e bem rpido, um mtodo para reconquistar Nellie.
	E vou encontr-lo  ele disse, apertando os dedos no volante.

CAPITULO VIII

Na segunda-feira pela manh, antes de ir para o escritrio, Nellie decidiu fazer uma coisa que vinha protelando havia alguns dias. Passou pelo salo de beleza que frequentava e mandou Tammy, sua cabeleireira favorita, cortar seus cabelos bem curtos.
A princpio, a moa estranhou, pois Nellie era uma cliente de hbitos muito regulares e usava o mesmo tipo de corte fazia anos.
A curiosidade de Tammy foi tanta que ela no resistiu e acabou perguntando:
	Diga-me uma coisa, Nellie, por acaso voc brigou com o namorado?
Erguendo a cabea, Nellie encarou Tammy, espantada. Como podia saber daquilo? Ser que era to evidente assim?
	Para ser franca, sim, Tammy. Mas como voc adivinhou?
	Ah...  uma espcie de sndrome, querida.  A garota sorriu.  Quando isso acontece, a primeira coisa em que uma mulher pensa  em mudar a prpria imagem, sabe como ...
O comentrio estimulou Nellie a operar uma mudana radical na prpria aparncia. Talvez fosse uma boa ideia. Seus cabelos longos s vezes causavam uma impresso de ; moa pura e ingnua que ela queria evitar. Ainda mais depois do que acontecera entre ela e Kent.
Antes de sair, examinou-se no espelho e aprovou, muito satisfeita, o resultado. Sim, agora todos iriam conhecer a , nova Nellie. O mundo devia se preparar!
Chegou cerca de quinze minutos atrasada ao prdio da Latham & Eliot, e por isso cruzou, apressada, o imenso saguo sem tomar muito cuidado. O que,  claro, no ficou impune. Pouco antes de se aproximar do hall dos elevadores, no conseguiu se desviar de dois passantes, e sua valise acabou caindo da mo. Fazia meno de se abaixar para apanhar a maleta quando um vulto masculino antecipou-se.
	Deixe-me ajudar...  o homem disse, numa voz conhecida.
Quando ele se ergueu para entregar a valise, os olhares cruzaram-se com espanto.
	Mas...  Nellie balbuciou.
Era ningum menos que o prprio Kent. Seus olhos azuis estavam muito abertos. Ele permaneceu imvel por um instante, mas, quando Nellie comeou a se afastar, segurou-a pelo brao.
	Espere.  Ao alcan-la, encarou-a por um longo momento.  Voc cortou os cabelos!
	Meu Deus! Mas que senso de observao admirvel!
	Por que fez isso?
Como se Nellie precisasse explicar qualquer coisa a ele!
	Achei que ficaria melhor assim.
	Certo  Kent assentiu, de imediato, como se no desejasse antagoniz-la.  Posso me acostumar com isso. Alis, acho que tambm gostei.
Ser que ela devia se importar com o comentrio? Por que Kent a incomodava daquele jeito? Por que no pegava logo seu elevador para o departamento internacional?
 Ah... voc gostou.  Nellie sorriu, sarcstica.  Mas que alvio! Agora posso ficar tranquila pelo resto do dia...
Nellie voltou a caminhar com passos rpidos.
	Espere  Kent insistiu, apressando-se em segui-la.  Eu queria falar com voc. Foi bom termos nos encontrado.
Nellie parou e olhou-o com desconfiana.
	Falar comigo? O que temos a nos dizer a essa altura? Afinal de contas, em sua mente eu nem sequer existo...
 Sinto muito por ter dito aquilo, Nellie. Foi muito cruel de minha parte. J me desculpei com Arnie, e queria fazer a mesma coisa com voc. Meu comportamento foi horrvel, eu sei. Estava irritado e rabugento naquele dia.
Nellie mordeu o lbio inferior e respirou fundo.
	Certo, Kent Hastings, desculpas aceitas. E agora que tudo est esclarecido entre ns, as coisas podem voltar ao normal.  Ela moveu-se rpido para entrar no elevador que acabara de chegar.
	Obrigado.  Kent continuou acompanhando-a.  Al moa comigo hoje?
A expresso de Nellie demonstrou o quanto ela estava atnita.
	Almoar? Escute, j aceitei suas desculpas, e isso foi o bastante. No precisa se esforar mais para me agradar.
	Quero falar com voc.  Kent no se importou com os olhares curiosos das outras pessoas que se encontravam no elevador.
	Est falando comigo neste exato momento.  Nellie parecia agastada. - E acho que j nos dissemos tudo o que era preciso. Estamos acertados.
"Qual o problema com Kent?", ela se perguntava. Quando chegaram ao vigsimo andar e as portas se abriram, Nellie no pde deixar de perguntar:
	Por que est neste elevador? No devia ir para o de partamento internacional?
Um brilho passou pelos olhos de Kent.
	Voc est certa!  Sorrindo, embaraado, ele permaneceu imvel enquanto alguns funcionrios desciam junto com Nellie; vrios deles riam, claro.  Falo com voc mais tarde.
Em seguida, as portas fecharam-se diante da expresso estupefata de Nellie.
	O homem at perdeu o rumo por sua causa  um rapaz comentou, divertido. 
As outras mulheres do andar elogiaram muito o novo visual de Nellie. Os comentrios no deixavam margem a nenhuma dvida. "Voc est linda" e "Que corte maravilhoso! Quem  seu cabeleireiro?" eram os mais frequentes.
No final do dia, assim que terminou de arrumar a mesa, ela se sentia muito bem.
Ento, ergueu a cabea e viu Kent se aproximando. Seu corao acelerou de imediato. Pensava que ele esquecera. De qualquer forma, era melhor manter a compostura.
Ol, Nellie  disse, sorrindo, colocando em seguida o pesado casaco sobre uma cadeira.  Fiquei o dia todo ocupado com um novo cliente. Est livre para o jantar?
Nellie recostou-se no espaldar da poltrona.
	Kent, aprecio muito seu esforo para remediar as coisas, mas no precisa fazer isso. Alm do mais, eu estava planejando ir direto para casa hoje.
Ele baixou os olhos, bastante desapontado.
	Pensei que poderamos conversar...
	O escritrio est quase vazio. Puxe uma cadeira e diga j o que tem para me dizer.
Kent assentiu, fazendo o que ela mandara. Ao sentar-se frente  frente com Nellie, sua expresso tornou-se compenetrada.
	Naquela noite em seu apartamento, voc me pediu que a perdoasse, e eu disse que no podia. Queria que sou besse que reconsiderei minha posio. Perdoo voc.
Aquilo significava que Nellie estava certa. Kent s queria esclarecer tudo de uma vez por todas.
	Muito obrigada, Kent. Mas tinha direito de estar zangado... O que fiz foi errado.
	No estou mais bravo com voc  ele apressou-se em dizer.  Pensei que podamos considerar aquele incidente como nossa primeira briga... Agora tudo acabou e podemos recomear nosso relacionamento do ponto onde paramos.
	O qu?!
	Vamos voltar para a noite em que fizemos amor e fingir que nada aconteceu. Estvamos indo to bem at aquele momento! Podemos colocar uma pedra sobre o assunto, no concorda?
	No posso acreditar que est dizendo isso  Nellie balbuciou,  chocada.   Recomear qual relacionamento? Tudo no passou de uma farsa, Kent. Agora no podemos apenas ignorar que existem facetas de nossas personalida des que nenhum de ns aprecia.
	Gosto de tudo em voc.  Kent parecia confuso.  Apenas fez o que seu corao mandava, Nellie, nada mais. Claro que, quando me contou tudo, a verdade me atingiu como um tijolo... Mas agora no posso deixar de achar que foi muito esperta. Alm disso, seu esquema funcionou. No gosto nem de pensar que voc podia no ter feito nada daquilo.
	Kent, estou muito impressionada, mas preciso ir para casa e...
	Posso acompanh-la at o metro?
	No.
	Dividir um txi, ento?
Era muito difcil dispens-lo daquele jeito, mas Nellie achava que seria a melhor soluo.
Continuou mantendo uma posio firme at faz-lo desistir. Demorou um pouco, mas, quinze minutos depois, pde observar Kent caminhando cabisbaixo na direo do elevador.
"Que pena!", pensou. Tudo poderia ter sido to lindo entre eles...
Kent estava sentado no caf ao lado do apartamento de Nellie e, no momento, pedia sua terceira xcara. Era sbado. Em vez de tomar o desjejum em casa, como sempre, preferira ir at aquele lugar, e j estava sentado  mesma mesa havia mais de trs horas. Fingia ler um jornal, e de tempos em tempos pedia algo, para que no o mandassem embora.
Olhou mais uma vez para a janela. Ainda no havia nenhum sinal de vida por trs das cortinas difanas do apartamento. Nos ltimos dias, fora vrias vezes at o andar de Nellie no trabalho, mas ela sempre tinha ido embora mais cedo. Era como se soubesse que Kent a procuraria. Tinham voltado a se entender, mas, pelo jeito, e confirmando os piores temores dele, no estava mais disposta a nenhum tipo de relacionamento.
A garonete serviu o caf, e s depois de sorver o primeiro gole Kent voltou a olhar para o outro lado da rua. Surpreso, notou que Nellie caminhava pela calada. Ela nem sequer virou a cabea na direo do estabelecimento. Entrou direto no mercado, fechando a porta atrs de si.
"Sucesso!", Kent pensou, congratulando-se por ter conseguido manter a pacincia. A garonete se aproximou com o segundo pedao de torta da ma, mas ele foi logo pegando a carteira.
	Pode guardar a torta. Vou ter de ir agora.
	Mas j?  a garota brincou, pegando o carto de crdito.
Minutos depois, ela voltava com o recibo da conta, e ento Kent saiu e atravessou a rua. Demorou apenas alguns segundos para encontrar Nellie. Ela estava no final do corredor da seo de matinais.
	Po integral  mais saudvel  ele instruiu, depois de aproximar-se em silncio.
Ela virou-se.
	Kent! O que est fazendo neste bairro?
	Voc foi conferir o mercado que frequento, por isso resolvi fazer o mesmo.
	Seguiu-me at aqui?
	Digamos que se trata de uma inacreditvel coincidncia...  Ele sorriu, divertido.
	Est querendo zombar de mim?
	No fique tanto na defensiva, Nellie. Admito que estou usando sua ttica, mas no para aborrecer voc. J passou a zanga, lembra-se?
A expresso dela foi de escrnio.
	Ora, pensei que tivesse mudado de ideia outra vez.
	No. Na verdade, sou to persistente que chego a incomodar. Mas agora nossas situaes so inversas. E voc quem resiste, e eu tenho de usar mtodos pouco convencionais para convenc-la.
	Kent, pensei que j havamos conversado sobre isso.  Nellie comeava a exasperar-se.  Por que insiste em ficar outra vez comigo? Nossa briga foi sria demais, lembra?
	Isso  uma opinio sua.  Kent colocou-se no caminho dela para impedir uma possvel tentativa de retirada.  Vejamos... Voc j pegou ovos, leite, frios. Vai ficar com o po integral?
Nellie apanhou um pacote e po e colocou-o no carrinho.
	Suco de laranja?  Kent sugeriu.  Precisa de cereal?
	Posso cuidar de minha lista de compras sozinha ela informou, indignada.
	Certo, ento vou apenas acompanh-la.
	No tem nada mais interessante para fazer hoje? A pergunta tinha um tom ferino.
	Sim. Ficar com voc.
	Kent, isso no vai funcionar  declarou com firmeza.
	Por que no? Afinal de contas, funcionou para voc, no  verdade?
	Mas... mas voc no sabia o que estava acontecendo. Eu sei. Por acaso acha que vou deix-lo me acompanhar at minha casa?
	Sim.
	Por qu?
	Porque est comprando muito coisa.  bvio que vai precisar de ajuda para carregar tudo at o apartamento.
	Kent, isso no vai acontecer.
	No a vejo desde o comeo da semana. Sei que est me evitando. Ser que no podamos declarar uma trgua, Nellie? Alm disso, deixamos alguns assuntos muito importantes sem soluo.
	No que me diz respeito, tudo j est solucionado  ela retrucou, estendendo o brao para apanhar uma caixa de suco de laranja no balco refrigerado.
	Ah, ? Quer dizer que nada do que eu disse conseguiu impression-la?
Nellie fez meno de responder, mas logo desistiu. Uma sbita mudana em sua expresso informou a Kent que ainda havia muitos sentimentos contraditrios por trs daqueles olhos castanhos. Aquilo deu a ele esperana.
Kent tomou-a pela mo.
'    Acho que j  hora de sermos honestos um com o outro, querida.
	Estou tentando fazer isso  ela murmurou, com dificuldade.
	E eu tambm. Vamos tentar juntos. Ajudo voc, carregando as compras at seu apartamento, e ento poderemos conversar um pouco mais, certo?
As delicadas sobrancelhas de Nellie arquearam-se, como se estivesse dividida.
	Tudo bem, Kent.
Rpido, Nellie terminou de encher o carrinho com os itens que faltavam. Quando terminou, deixaram o mercado de imediato.
Kent carregava duas sacolas grandes, e ela, uma pequena.
Tentando deix-la mais  vontade, ele conduziu uma conversao sobre assuntos profissionais, e Nellie at fez alguns comentrios. Porm, quando entraram no saguo do prdio, houve um silncio tenso e constrangido.
Kent comeou a sentir-se culpado. No queria impor sua presena se Nellie no a desejasse. Se insistisse muito, talvez s conseguisse afast-la ainda mais.
	Prefere que eu no entre, Nellie?  perguntou, reparando na respirao entrecortada que fazia os seios dela arfarem.
Nellie pegou a chave e encarou-o.
	Sim, acho melhor.
A resposta deixou-o decepcionado.
	Tudo bem, no pretendo me comportar como um monstro insensvel.
	Acho que foi isso o que fiz com voc, Kent, me comportei como um verdadeiro monstro. No tinha o direito de importun-lo daquele jeito  Nellie murmurou, deixando escapar um suspiro.
Se no tivesse escrpulos, Kent podia se aproveitar daquele momento de fraqueza, mas sua conscincia impediu-o de fazer isso.
	Voc foi o monstrinho mais lindo que apareceu na minha vida, Nellie Brown. Gostaria que me atacasse outra vez. Ao que tudo indica, no sou to convincente quanto voc, pois no consigo seduzi-la, como fez comigo.
Lgrimas surgiram nos olhos de Nellie, e ela fez meno de dizer algo, mudando de ideia logo.
	Est se sentindo bem? Acho que estou incomodando, no ?  Kent colocou as sacolas no cho, diante da porta do apartamento.  Escute, no vou entrar. Vim apenas para ajud-la com as compras, tudo bem?
Quando Nellie mordeu o lbio inferior, ele, por fim, notou o tremor que a acometia, incontrolvel.
	Sinto muito, Nellie, eu no devia ter insistido.  Kent sentia-se culpado por abal-la tanto.  J estou indo.
Contendo o flego, Nellie pde controlar as emoes.
	No, Kent. Fique  pediu, com voz dbil.
	Tem certeza? Quer mesmo isso ou est apenas ten tando ser gentil?
	Acho que j no sei mais o que quero  Nellie revelou, com sinceridade.  J que estamos tentando ser honestos, essa  a melhor resposta que posso lhe dar.  Erguendo a cabea, encarou-o.Voc est me seduzindo. Sempre foi capaz disso. Estou dividida. Parte de mim quer que entre, e a outra exige que v embora. Talvez esteja to confusa quanto voc.
Kent sorriu. Sabia no estar mais confuso, mas achou melhor no revelar isso, pelo menos por enquanto.
	Quer dizer que vai me deixar entrar?
	Sim  Nellie sussurrou, suspirando com certo alvio por ter conseguido tomar uma deciso. Em seguida, abriu a porta, e Kent apanhou as sacolas de compras.
Foram ento para a cozinha, e ele colocou os produtos perecveis na geladeira enquanto Nellie cuidava do resto. Assim que terminaram, -ela perguntou se ele queria beber algo.
	Estive no caf que fica do outro lado da rua, onde passei trs horas tomando meu desjejum  ele contou.  Mais um gole e  possvel que eu estoure.
Pela primeira vez, Nellie sorriu.
	Trs horas! Meu Deus, s tive de esperar uma hora quando fui encontr-lo naquele mercado.
	O que s prova que  melhor do que eu nisso, alm de ter muita sorte, claro.
	No me inveje. Sinto-me muito culpada por meu plano ter dado to certo.  Tirou o casaco.
	No precisa sentir-se assim, Nellie.  Kent imitou a atitude dela e livrou-se do sobretudo.
Nellie esfregou os olhos com as costas das mos.
	Mas que situao louca...
Quando ergueu a cabea, aproveitou-se do fato de ele estar de costas para admirar-lhe o belo corpo. Entretanto, apressou-se em desviar o olhar. Caso percebesse, Kent podia concluir que aquilo era um sinal de interesse sexual, o que seria uma concluso perigosa.
	Podemos nos sentar na sala?  mais confortvel l, no acha, Nellie?
	Sim, claro. Ficaremos bem melhor no sof. As cadeiras daqui so muito duras.
Ao mudarem de ambiente, porm, Kent no pde deixar de olhar de relance para a porta do quarto onde haviam feito amor. E ao fazer isso sua memria foi invadida por trridas recordaes.
	Sua sala pega muito sol durante o dia, no ?  Kent comentou, tentando iniciar uma conversa casual.
 Voc disse que queria ser franco. No vamos fingir que nos esquecemos da noite em que fizemos amor, tudo bem?
	Concordo.  A objetividade das palavras de Nellie o surpreendeu. No vamos. Seria muito difcil ignorar aquilo. Alis, lembro-me de cada momento que passamos juntos naquela noite. E voc?
Um ar de vulnerabilidade moldava as feies dela.
	No, eu tambm no esqueci. Uma mulher nunca es quece sua primeira vez, voc sabe.
	E que tal uma segunda vez?  Kent perguntou sem pensar. Logo depois meneou a cabea, desconsolado.  Eu no quis dizer isso... No foi esse o motivo que me trouxe aqui. Desculpe-me.
	No?  O olhar de Nellie encontrou o dele.  Era nisso que eu pensava quando o forcei a me convidar para seu apartamento. Bem... no planejei dormir com voc. Era inexperiente demais para pensar nisso. Mas desejava ao menos que... me beijasse.
Nellie sorriu, parecendo envergonhada com a prpria franqueza.
	O que aconteceu, felizmente.
Kent estudou-a, sem saber como reagir quela nova confisso. O que a levava a explicar as atitudes do passado? Apenas culpa? Ou ser que Nellie estava insinuando que ele devia beij-la, como da outra vez? Gostaria de saber. No podia cometer um erro em um momento crtico como aquele.
	 verdade, Nellie. No pude me conter. Alm disso, voc... pareceu no se importar nem um pouco.
	Agi como uma oferecida...
	 claro, tolinha, voc era virgem, no sabia ao certo o que fazer.
A temperatura do ambiente aumentara como por encanto.
	J que estamos sendo honestos, Nellie, acho que seria mais prudente se sassemos para uma caminhada o mais depressa possvel.
Os grandes olhos castanhos de Nellie faiscavam.
	Gostaria de... Daquilo outra vez? Quer tornar a me amar?
	Claro que sim, Nellie. No disse no escritrio que pretendia recomear do ponto onde havamos parado? Bem, estvamos fazendo amor quando paramos, lembra?
No havia mais nada que pudesse ser expresso apenas por palavras. Por isso, depois de se encararem de forma intensa e apaixonada durante um tempo que pareceu uma eternidade, encontraram-se no meio da sala para um beijo ardente e caminharam para o quarto, mantendo um silncio absoluto.
Deitado, acariciando os cabelos de Nellie, Kent pensou em contar a ela sobre o jantar de aposentadoria do pai e como o discurso que Jim fizera sobre Brbara o afetara. Mas lembrou-se de que Nellie comentara no ter um bom relacionamento com os prprios pais, e acabou desistindo. Dizer a Nellie que ela o fazia lembrar da prpria me podia no surtir o efeito desejado, ou at mesmo aborrec-la, fazendo-a recordar desagradveis problemas familiares.
	Sabe, estive pensando muito nos ltimos dias, e cheguei  concluso de que voc  tudo o que eu procurava numa mulher  ele revelou, esperando expressar tudo o que sentia.
	Eu queria acreditar em voc, mas...  Nellie meneou a cabea.  Isso tudo foi muito traumtico para mim. Passei um ano inteiro desejando apenas voc, e por causa de um estratagema maluco acabei estragando qualquer possibilidade de um relacionamento entre ns. No me conhece, Kent. E eu tambm no sei ao certo se posso compreend-lo.
A nica coisa que deu certo entre ns foi o sexo.
Nellie fez uma pausa, encarando-o com tristeza. 
	Acho que no devemos tornar a nos ver.
	O qu?!
	Kent, no posso fazer isso. Se continuarmos desse jeito, faremos amor sem pensar em mais nada. E isso seria muito ruim para mim, ainda mais porque sei que no teremos um futuro juntos.  melhor terminar tudo agora, antes que eu fique envolvida demais.
	No quero que saia da minha vida, Nellie. Quero ficar a seu lado para sempre.
Olhando-o de relance, ela murmurou:
	Diga-me isso daqui a um ano, e ento talvez eu acre
dite. At l, aehynelhor pararmos de nos encontrar... pelo menos fora do dSbiente de trabalho.
	Um ano! Um ano inteiro sem v-la? Est falando srio?
	O amor  um assunto srio  Nellie ponderou.  Se me ama de verdade, conseguir esperar.  a melhor soluo que vejo para o problema.
	Voc insiste em dizer que no a conheo. Como posso convenc-la de que est enganada? Como poderemos saber mais um sobre o outro se no estivermos nos encontrando?
Acha que separar-se de algum por um perodo to longo pode ser considerado uma prova verdadeira de amor?
As sobrancelhas dela arquearam-se numa expresso confusa. Era bvio que no tinha uma boa resposta para aquelas questes. Logo seus olhos estavam marejados.
	Talvez no seja, Kent, mas sinto que  o que devemos fazer. Estar com voc, dormir com voc, so coisas que me faro desej-lo ainda mais do que posso suportar, pelo menos enquanto no tiver certeza. Minha cabea funciona melhor quando no est por perto.
Kent sentia-se desolado... e irritado.
	Ento o que vai acontecer agora? Depois de ir para a cama comigo vai me dizer: "Adeus, vejo-o daqui a um ano"?!
Sentindo que era hora de demonstrar firmeza, Nellie limitou-se a assentir com um gesto vigoroso de cabea.
Ele fitou-a, arrasado. Nellie o transformara num amante selvagem, e agora ia deix-lo maluco! Claro que partiria, j que aquele era o desejo dela, mas em sua mente no havia sentido algum em desperdiar doze meses.
Por outro lado, pensou, talvez fosse melhor manter a calma. Depois de alguns dias, afinal, Nellie podia sentir sua falta e mudar de ideia.
 Tudo bem, Nellie.  A custo, Kent tentava conter a emoo.  Mas no diga que foi minha culpa. Vou embora. Mas saiba que estarei no lugar de sempre, caso resolva reconsiderar. As vezes, reavaliar as prprias decises pode ser um sinal de maturidade... sei disso por experincia prpria. Sabe como me encontrar, basta um telefonema.
	Creio que no vou mudar de ideia  Nellie murmurou num tom desconsolado.  Mas foi muito gentil de sua parte ser to compreensivo. Acredito que estamos fazendo a coisa certa.
-- Tudo bem. Apenas demorarei o suficiente de me vestir para sair de seu caminho.
	Est zangado?
	Por que pensa nisso agora?  Kent terminou de colocar a cala.
	Voc est, no ? Sinto muito. No pretendia feri-lo.
	Fique tranquila. Acha que estou confuso quanto a meus sentimentos, mas penso que a confusa aqui  voc. Estamos num impasse. Talvez seja bom nos afastarmos.
	Sim,  assim que penso  Nellie balbuciou, sentando-se na beira da cama, abraada a um travesseiro.  Pena que tudo tenha acontecido dessa forma, mas no creio que houvesse outra soluo.
	Tudo bem.  Kent abotoou a camisa. Em seguida foi at a cozinha apanhar a jaqueta. Quando voltou, encontrou-a na mesma posio, olhando-o com ar melanclico.
	Sinto muito, Kent...
Ele respirou fundo e deixou o ar escapar aos poucos.
	No foi culpa sua, nem minha. Nosso amor  um pouco complicado, nada mais.  Kent tentou esboar um sorriso.
 Tenho confiana de que tudo se resolver em breve.
Nellie parecia desconfiada, como se estivesse se perguntando como ele podia ter tanta certeza.
"Deixe-a pensar o que quiser", ele se consolava. Em seguida, inclinou-se sobre o leito.
	Posso ganhar um beijo de despedida?
Num ato instintivo, Nellie afastou-se um pouco. Seus dedos apertavam o travesseiro como se procurasse por proteo.
	Acho que no devemos, Kent.  Uma sombra de tristeza turvou-lhe o olhar.
	Tem medo de eu me atire de volta na cama?  Kent arregalou os olhos, numa expresso paciente.
Ela assentiu.
	Bem, ento isso  adeus, Nellie.
	Adeus.  A voz dela mal pde ser ouvida.
Kent saiu e fechou a porta. Enquanto caminhava pelo saguo do edifcio, desejou ouvir a voz dela chamando-o de volta, o que no aconteceu.
Mas, quando j estava diante de seu carro, um novo plano comeou a tomar forma. Ainda havia a chance de ela mudar de opinio e telefonar mais tarde, mas Kent sabia o quanto Nellie podia ser determinada. Por isso, decidiu no se fiar nessa esperana. Sabia que ela o amava, e estava convicto de que a amava demais. O nico problema seria convenc-la disso. Precisava pensar bem rpido numa estratgia.
De sbito, lembrou-se de que Nellie tinha uma irm. Ele vira Jeannie Brown em um comercial de televiso alguns dias antes. Recordava-se bem do fato, pois, na hora, percebera que a atleta anunciava um tnis produzido por uma companhia que fazia parte de sua carteira de clientes. Tentou ento imaginar se poderia falar com as pessoas certas para entrar em contato com Jeannie. Aquela poderia ser a chave de seu sucesso.

CAPITULO IX

Quando Kent chegou em casa, voltando do apartamento de Nellie, a primeira coisa que fez foi ligar para a corretora com quem falara vrias vezes durante os ltimos meses. Perguntou sobre uma casa em Elm-hurst que j tentara comprar. Suas ofertas haviam sido recusadas pelos proprietrios, que continuavam insistindo numa quantia mais alta, apesar de o imvel precisar de reformas.
	Acha que venderiam se eu aumentasse meu lance em quinze mil dlares?  ele perguntou para a sra. Keller.  Sei que so teimosos, mas poderia verificar qual  a resposta?
	E claro, sr. Hastings.
A sra. Keller telefonou meia hora depois.
	Eles disseram que se aumentar sua proposta em mais dois mil dlares, deixaro a casa em quinze dias.  um bom acordo.
Kent mal conseguiu se conter.
	Verdade? Eu aceito! Pode fechar o negcio.
	Otimo.  A sra. Keller riu.  Aqui entre ns, acho que enfim perceberam que estavam pedindo demais. Vo se mudar para o Arizona em breve, por isso esto com pressa. E uma linda residncia, mas o senhor vai ter de fazer uma pequena reforma e redecor-la.
	Tudo bem. Eu j sabia disso. Quero a casa mesmo assim.
Kent dirigiu at o subrbio no final daquela tarde para assinar os papis. Para melhorar as coisas, os proprietrios informaram que tinham decidido antecipar a mudana em uma semana.
No domingo, Kent colocou anncios de venda de seu apartamento em vrios jornais. Na manh de segunda, ligou para um cliente que lhe devia um favor, e naquela mesma tarde j estava com o nmero de telefone de um hotel em Paris nas mos. Jeannie Brown, a irm de Nellie, se hospedara l.
No comeo da noite, Kent ligou para Paris, torcendo para no acordar Jeannie, pois na Frana era manh. Por outro lado, queria apanh-la no hotel antes que sasse para o trabalho.
	Al?  uma voz sonolenta atendeu.  Bonjour!
	Al,  Jeannie Brown quem est falando?
	Sim.
	Voc no me conhece. Meu nome  Kent Hastings, e estou falando de Chicago.
	O nome me parece familiar...
	Conheo sua irm...
	Minha nossa! Nellie fala de voc o tempo todo!
Kent no pde deixar de sentir-se orgulhoso.
	?
	Sim. Foi ela quem lhe deu meu nmero?
	No.  Kent demorou alguns minutos para explicar o caminho tortuoso que tivera de percorrer para conseguir o nmero do telefone.  Estou ligando porque preciso de sua ajuda. Quero saber tudo de que possa lembrar sobre sua irm. Os gostos, as manias... tudo, enfim.
	Isso seria uma lista muito longa. No pode ser um
pouco mais direto? E, alis, por que precisa saber disse?
Kent descreveu todos os detalhes do tumultuado romance.  
 Agora Nellie diz que no devemos mais nos ver, e preciso de munio pesada para t-la de volta. Pretendo tentar o mesmo estratagema que ela usou comigo.
	Isso  maravilhoso!  Jeannie suspirou.  Adorei. Parece que voc  to louco por ela quanto minha irm por voc.
	Espero que sim  murmurou, preocupado.
	Oh, aposto que Nellie est fazendo apenas um pouco de charme. Alm disso, sei que o amor costuma ser muito confuso. Eu mesma pensei ter encontrado a minha alma gmea h alguns meses, mas num segundo ele se transformou num pesadelo. Pode ser tambm que Nellie esteja sentindo-se culpada por t-lo perseguido. Eu a encorajei, 
voc sabe. Mas no sabia que minha irmzinha chegaria a comprar um livro. Pobre Nellie... deve estar se sentindo uma tola. E no acredita,  claro, que voc continua a gostar dela.
	J disse isso a Nellie. Repeti vrias vezes que a amava, mas a teimosa pensa que estou apenas confuso.
	Oh, Nellie, Nellie... O que fao com minha irm? Vamos comear: o que precisa saber? As preferncias dela?
	Seria um bom comeo, Jeannie.
	Ela gosta de caixas de msica. Estava poupando para comprar uma bem cara, sua, na qual podem-se inserir discos com melodias diferentes. Aqueles globos de Natal tambm a agradam... sabe do que estou falando, no ? Os que tm casinhas dentro da gua... Nellie tem uma coleo. Ah, e o aniversrio dela ser dentro de seis semanas, em cinco de maro.
Kent tomava nota de tudo com rapidez.
	Obrigado por me avisar. Ento Nellie gosta de caixas de msica... Qual sua melodia favorita?
Jeannie passou dois minutos enumerando uma pequena lista de canes, e Kent anotou todos os ttulos.
	Acho que sua favorita  Greensleeves, e ela no tem nenhuma caixa que toque essa. Lembro-me de t-la ouvido comentar isso h pouco.
	Mas que timo!  Kent exclamou, sem parar de anotar.
	Novas ideias surgiam a cada instante.  Estou comprando uma casa. Nellie ainda no sabe. Que tipo de decorao ela prefere? E as cores?
	Vai surpreend-la com uma casa?!  Jeannie espantou-se.
	Esse  o meu objetivo. Espero que Nellie goste da ideia de viver no subrbio e ter de pegar o trem para o trabalho...
	No vejo por que no. Na verdade, se Nellie no se casar com voc, estar completamente maluca!  Jeannie fez uma pausa.  Pretende se casar com ela ou entendi mal?
	Sim, sim, eu quero casar com Nellie! Acha que a casa poderia convenc-la?
	Convenceria at a mim... Mas Nellie  muito cautelosa. Bem, acho que vamos ter de caprichar bastante na decorao. Vejamos, cores... Ela  de outono, portanto...
	De outono?
	Voc no conhece essa brincadeira?  Jeannie soltou uma risada.  No, sendo homem, acho que no conheceria... Quando amos  escola, brincvamos de enquadrar a personalidade das pessoas de acordo com cada estao. Nellie era de outono, porque sempre gostou das cores relacionadas quela poca. Marrom, verde, amarelo...
	Ora... mas ela costuma usar cinza no trabalho  Kent argumentou.
	Na certa porque leu em algum livro do tipo ComoFazer Sucesso que essa era a cor apropriada para executivas de talento. Sempre recomendam discrio para as mulheres que trabalham.
Kent achou muita graa na piada.
	Seria tpico de Nellie, no acha? Comprar um livro para aprender sobre qualquer coisa! Mas acho que voc devia v-la agora, Jeannie. Nellie mudou muito. Cortou os cabelos e usa trajes mais vistosos. Por falar nisso, acho que a vi usando cores de outono, como voc disse.
	Cortou os cabelos?!
	E ficou tima!
	Est vendo? Ela est comeando a adquirir segurana... Mas vamos voltar ao assunto. Agora que j conhece suas cores prediletas, passemos  decorao. Nellie gosta muito do estilo folk.
	No conheo o assunto.
	Ento v a um decorador de interiores ou uma boa loja de mveis e pea para que lhe mostrem tudo, incluindo papis de parede. Use o bom senso para escolher.
	Verei o que posso fazer.  Kent ficou pensativo.  Por quanto tempo mais vai ficar na Frana?
	Trs ou quatro semanas.
Kent suspirou.
	Acho que vou ter de fazer isso tudo sozinho.
	Ligue-me sempre que precisar, Kent. Ficarei muito contente em ajud-lo. Quero ver minha irm feliz, e sei que voc  capaz de fazer isso. Serei a chefe da sua torcida, mas ter de se sair muito bem.
 Obrigado, Jeannie. J me ajudou muito mais do que pensa. Prometo mant-la informada sobre qualquer avano.
Kent comeou a colocar o plano em prtica. Antes do trabalho, passou por uma loja de decorao e espantou-se com a variedade de opes. Precisaria se organizar para escolher tudo, por isso decidiu contratar um profissional para ajud-lo.
No dia seguinte, na hora do almoo, foi a uma loja especializada em caixas de msica.
Os antigos moradores da casa recm-adquirida mudaram-se na semana seguinte, e ento Kent contratou uma empreiteira para cuidar da reforma, pintura e restaurao do exterior. Decidiu mudar o cho de linleo da cozinha por um piso cermico e-mandou instalar eletrodomsticos ul-tramodernos. Mas a cada instante ficava mais nervoso por no saber ao certo se Nellie aprovaria todas as mudanas.
De qualquer forma, deixou o apartamento e mudou-se no prazo planejado. As semanas pareciam passar muito rpido, e antes que percebesse o ms de maro j comeara.
Na noite do dia quatro, muito nervoso, Kent estudou como poderia abordar Nellie. No se falavam desde a ltima noite em que haviam feito amor. Como ser que ela reagiria quando ele se aproximasse no dia seguinte? Kent esperava no ter de viver por muito tempo sozinho naquela casa enorme.
Nellie terminou de arrumar a mesa de trabalho no final da tarde. Era cinco de maro, e acabara de completar vinte e cinco anos. Restavam apenas cinco para se tornar uma balzaquiana... Ser que Kent estaria fora de sua vida para sempre quando aquilo acontecesse?
Seis semanas tinham se passado desde a ltima vez em que o vira, e nenhuma tentativa de contato acontecera. No o encontrara nem no saguo. No devia ter lhe dito para ficarem afastados por um ano. Estava nervosa demais ao dizer isso, sem saber ao certo como agir. Depois que Kent partira, ficara sentada por horas no sof, soluando e gemendo como uma tola. Entretanto, agora era tarde demais para se arrepender.
Alm disso, ainda no tinha certeza de ter agido mal. E se seu impulso inicial tivesse sido correto? Sempre ouvira dizer que as pessoas deviam seguir os prprios instintos, e, depois de fazer amor com Kent, considerou-o envolvido demais com a situao para pensar direito. Ainda tinha muito medo que Kent confundisse atrao sexual com amor.
	Ora, por que parece to abatida hoje?  uma voz masculina a trouxe de volta  realidade.
Nellie ergueu a cabea e encontrou Arnie encostado no batente da porta.
	Oh... E que estou fazendo vinte e cinco anos hoje  confessou com um sorriso desajeitado.  Um ano mais velha, mas no mais sbia...  tentou brincar.
	 seu aniversrio?!
	Sim.
	Por que no disse antes? Ns teramos encomendado um bolo.
	Pedi ao departamento pessoal para no dizerem nada.
	O que acha de jantar comigo para comemorar?
Nellie suspirou.
	Adoraria, Arnie, mas minha me insiste em me ver hoje. J no vou  casa de meus pais h meses. Devero ter um bolo para mim l. E presentes.
	Bem, acho justo que eles tenham a preferncia...
	No  outra voz masculina interveio.  Hoje eu terei a preferncia.
Nellie virou-se e viu a aproximao de Kent com espanto. Seu rosto ficou plido.
	Kent...
Ele parou ao lado de Arnie, cumprimentando-o, e depois encarou-a com um sorriso.
	Feliz aniversrio.
	Como voc sabia?
	Apenas sabia.  Fingiu um ar de mistrio.  Voc  um colrio para meus olhos cansados... Est linda, sabia?
Arnie olhou de um para o outro, e tambm notou a forma como se fitavam.
	Acho que estou sobrando por aqui  murmurou, com resignao.  Vou indo... Ah, falando nisso, convidem-me para o casamento.
	Eu pensei... que no o veria at... Imaginei...
Nellie no conseguia articular os prprios pensamentos, e nem sequer notou a sada estratgica de Arnie.
	Nunca imagine.  Kent sorriu.  Est feliz em me ver?
Houve uma pausa. Nellie precisava pelo menos fingir que era uma mulher de fortes convices.
	Sim, mas voc quebrou nosso trato.
	 seu aniversrio. Pensei que essa seria uma boa desculpa.
	Apreciei muito a lembrana.  Nellie no sabia o que dizer.  Mas... ns tnhamos combinado evitar encontros e... Acho que devemos continuar com nosso trato.
	No.  A resposta direta de Kent deixou-a atordoada.
	Mas ns decidimos...
	A deciso foi sua, no minha.
	Voc concordou.
	Tive medo de insistir, pois voc podia me cortar para sempre de sua vida. Ms um ano  tempo demais, Nellie.
	Saiu-se muito bem por1 seis semanas  ela murmurou, incapaz de esconder um trao de ressentimento no tom de voz.
Kent aproveitou-se daquilo.
	Quer dizer que sentiu minha falta?
	Eu... no, eu... bem, sim, mas isso no vem ao caso.
	O que vem ao caso?  Kent indagou.
	Como poderemos manter um compromisso srio se no somos capazes de cumprir um simples acordo?
	Um relacionamento depende de muito contato e comunicao entre as partes. Ficarmos separados por um ano no ajudaria isso em nada, no acha?
Claro que ele estava certo. Mas Nellie no queria admitir aquela lgica implacvel.
	Estvamos muito envolvidos emocional e sexualmente para saber ao certo o que estava acontecendo.
	Ns nos apaixonamos, Nellie. Emoo e sexo fazem parte do pacote. Creio que devemos estimular nossos sentimentos, no reprimi-los.
Kent estava fazendo aquilo de novo, enveredando por um territrio perigoso no qual Nellie no se sentia segura.
	Mas nossa histria juntos foi to precria... Kent, ns temos de fazer as coisas devagar para no cometermos mais nenhum erro. Para saber aonde estamos indo.
Kent sentou-se na beira da mesa. Pela primeira vez Nellie notou que ele carregava um pacotinho embrulhado para presente. Estava cheia de curiosidade de saber o que era, mas no iria perguntar.
	Concordo, Nellie querida. No sobre irmos devagar, mas sobre saber para onde estamos indo.
Ela mordeu o lbio inferior.
	E para onde estamos indo? Quero dizer, o que pensa sobre isso?
	Que tal jantar?  Kent fitou-a com um sorriso.
Nellie meneou a cabea.
	Preciso ir para a casa de meus pais.
	A que horas?
	As sete.
	So cinco e meia.  Kent consultou o relgio de pulso.  Pode ligar e dizer que vai se atrasar um pouco. Ou melhor, diga que no vai chegar para o jantar, mas estar l s oito para comer um pedao de bolo.
Era um srio dilema. Claro que Nellie se sentia tentada a ir com Kent e descobrir o que ele tinha em mente. Mas seus pais na certa no aceitariam bem aquela ideia. J estava adiando uma visita havia meses, e quando por fim concordara em v-los, no dia do prprio aniversrio, sua me ficara exultante. Como ser' capaz de ligar para dizer que se atrasaria?
	Telefone para eles, Nellie.
Ela respirou fundo.
	Tudo bem, Kent.  Estendeu a mo para teclar o nmero.
	Al?  atenderam do outro lado.
	Ol, me. Aconteceu um imprevisto. No poderei chegar antes das oito. Voc se importa? Comecem o jantar sem mim, estarei a para comer um pedao de bolo.
	Tudo bem  a senhora respondeu de pronto.  Venha o mais rpido possvel. Veremo-nos mais tarde.
	At mais  Nellie murmurou, ouvindo em seguida o clique. Colocou o fone no gancho e ento encarou Kent.  Bem... pelo jeito, ela no se incomodou nem um pouco.
	Otimo. Vamos indo, ento.  Kent levantou-se.
Nellie ergueu-se da cadeira, sentindo-se confusa. Seus planos para jantar na casa dos pais tinham sido alterados, e sua me no demonstrara nenhuma reao. Estranho... E agora estava prestes a sair com Kent mais uma vez. O que estaria tramando? Ser que apenas queria comemorar seu aniversrio? Iam se envolver de novo? O que aconteceria se Kent tentasse beij-la? Kent sempre parecia to seguro de si que aquilo a espantava.
Tambm ficou surpresa quando ele decidiu no usar nenhum meio de transporte pblico para irem ao restaurante. Em vez disso, preferiu lev-la no prprio carro, o que era bem pouco usual.
Kent dirigiu at um belo bairro, localizado na parte norte da cidade. A decorao do ambiente era exuberante, e Nellie ficou admirada com o requinte de cada detalhe. Aquela sem dvida seria uma noite muito especial.
Quando terminaram de fazer os pedidos, ela tomou coragem para encar-lo outra vez. Foi quando Kent colocou o pequeno embrulho sobre a toalha de linho.
Nellie sorriu.
	O que ?
	Um presente de aniversrio.
	Muito obrigada. Quer que eu abra agora?
	V em frente.
Nellie abriu o pacote. Deparou uma belssima caixa de msica, toda entalhada em prata.
	Oh, meu Deus, eu adorei!  exclamou, examinando-a, animada.
	Toca uma cano quando voc abre essa portinhola  Kent indicou com um gesto de cabea.
Depois de dar corda, Nellie fez o que ele dissera. A caixa de msica tocou Greensleeves.
	Procurei tanto por uma dessas! Como voc descobriu, Kent?  indagou, atnita.
Kent parecia contente.
	Sei tudo sobre voc.
	Sabe?  Nellie sorriu.  Como?
	Voc tem seus mtodos. Eu tenho os meus. No vai mais poder me dizer que no sei quem . E quer saber de uma coisa? Estou cada vez mais convencido de que  a mulher perfeita para mim.
	Kent, isso foi gentil. Mas estivemos afastados por seis semanas. Como pode me conhecer melhor agora?
	Esse  o ponto de vista que defendi na sua casa. No devemos mais ficar separados.
	Mas como pode me conhecer melhor?  ela insistiu.
	Voc tem suas fontes  Kent repetiu, outra vez com ar de mistrio.  Eu tenho a minha.
Por mais que se esforasse, Nellie no conseguia imaginar sobre quem ele falava.
	Arnie?  arriscou, por fim.
	Ele no a conhece mais do que eu a conhecia. Por que eu deveria procur-lo, Nellie?
	Bem, ento quem?
Meneando a cabea, Kent voltou a sorrir.
	No tem importncia, querida. Acredite apenas que voc  perfeita... que ns somos perfeitos juntos.
	Disse-me uma vez que eu o enganara para que pensasse isso, Kent.
	Sim. Mas agora estou convencido.
Nellie olhou outra vez para a caixa de msica, encantada.
	Kent, o que o faz pensar assim? Eu menti para voc.
	E tambm confessou. Pare de sentir-se culpada.
	Mas tenho mais defeitos do que pode imaginar.
	Sei disso. E o pior de todos  no confiar em si mesma 	Kent insistiu, impedindo-a de continuar.  Tambm tem outra coisa errada, bem similar a uma que eu mesmo possuo: pensa demais, tenta ser racional o tempo todo quando devia confiar nos prprios sentimentos. Na verdade, somos mais parecidos do que supus no comeo.
	Ento, nenhum de ns  perfeito.
	A perfeio, como a beleza, est nos olhos de quem a procura.  Kent tomou-a pela mo.  E para mim, meu amor, voc  irretocvel... e linda tambm.
	Costumava pensar assim sobre voc  Nellie admitiu. 	At que tudo desse errado.
	E voc me visse zangado e ferido.
	Gostaria de ser to confiante.  Nellie ainda temia que Kent se decepcionasse de novo com ela.
	A noite ainda no acabou. Talvez no fim dela sinta-se mais segura.
Nellie arqueou as sobrancelhas.
	O que quer dizer? Como assim?
	O garom est chegando com nossa comida.  Kent olhava por sobre o ombro de Nellie.  Vamos jantar agora e falaremos sobre isso mais tarde.
	Tudo est to misterioso...  ela comentou, pensativa, colocando o presente no centro da mesa.
	Sim, existe um lado meu que ainda no conhece, Nellie.
Mas tenho a impresso de que vai ador-lo.	
	Oh, eu vou, ?  brincou.
	Coma  Kent insistiu, encarando-a com um sorriso. Um segundo depois, porm, voltou a tom-la pela mo e assegurou: - Sei que est nervosa, Nellie. Tambm estava sentindo a mesma coisa antes de encontr-la. Fiquei com medo de que no quisesse me ver. Ns dois somos apenas humanos, e isso  outra coisa que temos em comum... e a principal, penso eu. Portanto, tente se acalmar e deixe as coisas acontecerem com naturalidade.
Nellie sorriu, sentindo as lgrimas insinuarem-se em seus olhos.
	Tudo bem.
Os dois conversaram sobre trabalho, as novas responsa-bilidades de Kent, a esperana de Nellie em ser promovida em breve. Quando terminaram a sobremesa, porm, Kent mudou de assunto:
	Sabe que tive um bom aumento quando fui promovido, no ?  Kent levou o guardanapo aos lbios.  Decidi ento comprar uma nova residncia... Acho que j mencionei esse meu plano, lembra-se?
	Sem dvida.  Nellie sorveu um gole de caf.  Vai comear a procurar por um lugar agora?
	Na verdade, j comprei o que queria.
A expresso dela era de espanto.
	Comprou uma casa?
	Em Elmhurst. Fechei o negcio h mais de um ms. Mudei para l na semana passada.
Meu Deus! Isso  timo!  Mas, no fundo, sentia-se decepcionada por no poder mais morar perto dele.
	Gostaria de v-la, Nellie?
	Claro.
- Est bem. Vou lev-la at l depois que pagar a conta.
	Espere! Estou sendo esperada na casa de meus pais.
Kent consultou o relgio.
	Passa pouco das sete. Teremos tempo para uma visita rpida.
Nellie tentou imaginar se aquela era apenas uma desculpa dele para lev-la para a cama outra vez.
	J levou a moblia do quarto para l?
: Sim. Mas ns... acho que no vou us-la. Prefiro a nova.
	No est tentando me seduzir, est?  ela perguntou, tentando parecer casual.
	Tenho planos para voc, querida.  Kent esboou um largo sorriso.  Mas seduzi-la hoje  noite no  um deles. Prometo que vou me comportar.
Nellie sentiu-se desapontada, e ento censurou a si mesma.
Deixaram o restaurante, e Kent pegou a auto-estrada Eisenhower na direo de Elmhurst. Pelo menos no estavam muito longe da casa dos pais dela, Nellie pensou. Imaginou se devia ou no lev-lo para conhecer sua famlia, mas logo concluiu que no seria uma boa ideia. Seus pais, afinal, no estavam acostumados a receber namorados das filhas em casa. E Kent no era um atleta, ela lembrou. No, melhor no convid-lo.
Logo depois, pararam diante de uma belssima casa branca de dois andares. Parecia to nova que Nellie fixou surpresa ao ouvi-lo dizer que tinha mais de quarenta anos.
Saltaram, e Kent foi na frente, abrindo a porta.
: Ainda estou redecorando tudo  ele disse  guisa de desculpa ao acender as luzes.
Nellie sorriu de imediato ao notar o estilo da decorao. Os mveis em estilo folk e o papel de parede eram magnficos, todos em cores que ela apreciava.
	 lindo!  Nellie murmurou, com admirao.
Kent sorriu.
	Fico feliz por voc ter gostado. Espere at ver o resto.
Na sala seguinte, fora mantido o mesmo estilo. Havid quadros e tapearias por toda parte, sempre mantendo o| padres de cores.
"Nossa", Nellie pensou, "eu adoraria viver num lugar assim".
	Ainda preciso escolher a forrao de alguns cmodos.  Kent apontou para uma pilha de catlogos sobre a mesa de centro.  E alguns quadros tambm. Veja aqueles. O primeiro  de Thomas Hart Benton, e o seguinte, de Grant Wood. H vrios outros artistas nessa loja. O que achou?
Os olhos dela examinavam as pinturas.
	So perfeitos! Adorei. E inacreditvel como todos os detalhes desta casa combinam com meu gosto.
	Eu queria que voc visse tudo antes, apenas para me certificar de que apreciava, antes de escolher os papis e pendurar os quadros.
	Estava esperando por minha aprovao?  Nellie perguntou, confusa.
 Com ansiedade. Queria ter uma casa onde voc desejasse viver. Parece que consegui atingir meu objetivo, no ?
Nellie teve de dar um passo para trs quando seu corao disparou.
	Quer que eu viva aqui? Com voc?!
	No pretendo viver sozinho.
Ao ouvir aquilo, ela levou a mo aos lbios para conter um suspiro.
	No acho que seja uma boa ideia... Pelo menos no por enquanto.
	No quis dizer que apenas devamos viver juntos, Nellie. Quis dizer que devemos nos casar.
	Casar?!  Metade do crebro dela lhe dizia para sair correndo, e a outra gritava: "Finalmente!".
	Isso!  Kent abraou-a.  Sabe como , marido e mulher... essas coisas. Podemos ir para o trabalho juntos no trem e depois voltar para c e fazer amor.
Meneando a cabea, Nellie tentou controlar a tontura que sentia.
	Sempre sonhei com isso, Kent. Mas tanta coisa aconteceu, e...
	Sei que voc  teimosa. Ou talvez esteja apenas com medo. Mas uma coisa  desejar e outra encarar a realidade, meu anjo.
	Sim, acho que  verdade.
Houve uma pausa longa, durante a qual eles limitaram-se a trocar olhares ardentes e apaixonados. Na verdade, no havia nenhuma palavra capaz de descrever a magia daquele momento, Nellie concluiu, estupefata.
	Sua irm foi maravilhosa. Foi Jeannie quem me deu todas as pistas para agrad-la, sabia? Contou-me que voc era de outono e que gostava de artistas americanos. E quando comecei a procurar, descobri que apreciava as mesmas coisas. Ah, e no posso me esquecer da dica sobre as caixas de msica! Mas todo mundo gosta disso, no ?
	Minha irm? Mas como conseguiu falar com ela? Jeannie est na Frana...
Kent meneou a cabea.
	Estava. Bem, mas j  hora de lev-la at a casa de seus pais.
A visita fizera-a se esquecer por completo do horrio.
	J?
	Sim. Mas primeiro preciso ouvir sua resposta. Vai se casar comigo?
	Sim  Nellie murmurou, incapaz de conter um suspiro satisfeito.  S espero que sejamos felizes.
	Acredito que j somos.  Em seguida, enfiou a mo num dos bolsos do casaco e entregou uma pequena caixa de veludo a Nellie.  Mas talvez fosse melhor voc j se acostumar a usar isto.
Nellie encontrou um anel de noivado cravejado de diamantes e safiras.
	Kent! Que maravilha!
Kent colocou a jia no dedo de Nellie.
	Agora  oficial, meu amor. Ns estamos noivos.  Depois de beij-la sem nenhuma pressa, ele continuou:  Mas no queremos nos atrasar mais para ver seus pais, no ? Vamos indo.
Tomando-a pela mo outra vez, Kent conduziu-a para fora da casa.
Kent dirigiu at a casa dos pais de Nellie. Ela estava to maravilhada com o anel de noivado que s percebeu quando o carro parou.
Como se estivessem espiando pela janela, sua me e seu pai, Carol e George Brown, abriram a porta da frente.
	Ol, Nellie! Ol, Kent!  os dois exclamaram ao mesmo tempo.
	Vocs o conhecem?  Os olhos de Nellie faiscavam.
	Jeannie nos apresentou  Carol disse com um sorriso.
Seus cabelos castanhos estavam arranjados num elaborado coque no estilo francs.
	Jeannie? Ela est aqui?
Naquele momento, vestida em trajes esportivos, como sempre, a irm apareceu  porta.
	Estou aqui. Nellie, Kent, como foram as coisas?
Ele fez um sinal de positivo com o polegar.
 Grande!  Jeannie exclamou, batendo as mos como uma chefe de torcida.
	No esperava isso...  Nellie murmurou enquanto entravam na sala de estar.  De quem foi a ideia de reunir toda a famlia em meu aniversrio?
	Foi Jeannie  Carol informou.  Estvamos muito preocupados, eu e seu pai, achando que a famlia tivera pouco conta to no ltimo ano. Jeannie sempre estava viajando, e voc... bem, nunca nos visitava. Quando sua irm voltou da Frana, tivemos uma longa conversa. Ela nos disse certas coisas que no tnhamos percebido. Mais tarde, eu e George conversamos muito...
Carol abraou Nellie com profundo afeto, continuando:
	E ento Jeannie mencionou que havia um rapaz chamado Kent, louco para se casar com voc. Por isso pensei: "Por que no o conhecemos logo?". Ela arranjou tudo para que nos conhecssemos ontem  noite. E s no a convidamos porque Kent planejava surpreend-la hoje com a casa e o anel.
	Kent  o homem ideal para voc, Nellie  George afirmou, encarando-a com seus grandes olhos, iguais aos da filha. Sua expresso era mais suave que o usual. Parecia at um tanto contrito.  Ele possui a mesma mente poderosa. Isso sempre me intimidou, voc sabe... todas aquelas suas notas altas.  duro ver uma filha muito mais esperta que o pai. Mas Kent  igual a voc.
Nellie sorriu, tentando no parecer vaidosa.
	Muito obrigada. Fico feliz que pense assim.  Olhou para Kent e tomou-o pela mo.  Tudo funcionou. Minhas dvidas terminaram.
	Graas a Deus!  Kent parecia muito aliviado.  Voc me prendeu numa armadilha, mas provei que podia virar o feitio contra o feiticeiro... ou melhor, feiticeira. Agora podemos enfim ficar juntos, e espero que para sempre.
	Eu tambm.  Jeannie aproximou-se e abraou os dois, demonstrando um carinho imenso.  Ora, quem diria? Minha irmzinha vai acabar se casando antes de mim! Talvez voc deva me emprestar aquele livro, Nellie, o que me diz disso? Quem sabe poderei usar algumas de suas tticas...

FIM
